Vase d’Émèse

La civilisation byzantine est l'héritière de l'Antiquité gréco-romaine. Le christianisme est devenu religion officielle de l'Empire romain à la fin du IV^e siècle. Le vase d'Émèse [ image principale ] témoigne de ce double apport, par son décor et sans doute par sa fonction. Même s'il date de la fin du VI^e siècle ou du début du VII^e siècle, il s'apparente encore à la production du « siècle de Justinien », du nom de cet empereur conquérant, bâtisseur et législateur dont le règne (527-565) marque un premier âge d'or pour Byzance.

L'importance de l'orfèvrerie dans l'art byzantin

Ce vase imposant (45 cm de haut) montre bien que le goût de la société romaine antique pour la vaisselle d'argent [ image 1 ] perdure à l'époque byzantine. La production reste très abondante et de grande qualité. Les techniques antiques sont toujours utilisées : ce vase d'argent a été réalisé par martelage, et, en dehors de quelques détails gravés, son décor a été fait au repoussé. De l'Antiquité sont aussi hérités des éléments décoratifs comme les motifs végétaux stylisés entre les médaillons. Il est bien conservé, mais il manque sans doute l'anse qui le rendait plus facile à manipuler.

Des cadeaux de prix

La vaisselle d'argent était souvent offerte, par l'empereur ou de hauts personnages de l'État, à des particuliers ou à des églises. Ces cadeaux de grand prix servaient lors des banquets ou dans la liturgie chrétienne. Les décors sont donc soit inspirés par la culture païenne antique, soit chrétiens, et renseignent sur la fonction de ces vases. Avec le mobilier d'argent des églises (lustres, chandeliers, décors d'autel), cette précieuse vaisselle constituait un capital économique important pour les communautés religieuses.

Un décor chrétien pour un vase liturgique

Soulignant la forme du vase, une élégante bordure à motif de chevrons court sur le pied et au bas du col. Ce même élément décoratif cerne et met en valeur le bandeau qui ceint la panse. Des motifs végétaux y alternent avec huit médaillons circulaires dont chacun représente en buste un personnage du Nouveau Testament. Traités en léger relief, ils ne sont ni auréolés ni nommés, mais plusieurs sont aisément identifiables : au Christ entre deux disciples [ détail b ] répond de l'autre côté la Vierge entre deux anges [ détail c ]. Le Christ est représenté barbu et les cheveux longs. Cette iconographie, qui accentue la majesté du personnage, s'impose dans l'art chrétien de cette époque, au détriment de l'image plus ancienne d'un Christ imberbe et juvénile [ image 2 ]. Il tient le livre des Évangiles et fait le geste de bénédiction à la grecque, le pouce et l'annulaire joints, les autres doigts tendus.

À sa droite se trouve Pierre [ détail d ], le principal des apôtres. Premier évêque de Rome et donc premier pape, il est le fondateur de l'Église chrétienne. Il est représenté sans attributs, mais avec la barbe et les cheveux courts, suivant une iconographie habituelle. Placé à gauche du Christ, Paul [ détail e ] se reconnaît à sa calvitie et à sa longue barbe. Il est souvent associé à Pierre et assimilé à un apôtre, car il prêcha inlassablement l'Évangile, en particulier auprès des non-juifs, au cours de ses nombreux voyages. Tous deux tiennent le livre sacré et se tournent vers Jésus.

Deux des personnages sont plus difficiles à identifier : l'un est barbu avec de longs cheveux flottant sur les épaules [ détail f ], ce qui correspond à l'iconographie de Jean-Baptiste, ascète dans le désert et prédicateur. Dernier des prophètes dans la tradition chrétienne, il annonce la venue du Christ, qu'il baptise dans le Jourdain. L'autre personnage est un jeune homme imberbe [ détail g ], sans doute Jean l'Évangéliste, le plus jeune des apôtres.

Qui a réalisé ce vase ? D'où provient-il ?

Fabriqué à une époque où les orfèvres signent rarement leurs œuvres, le vase d'Émèse n'offre aucun renseignement sur son auteur ou son origine géographique. En outre, il ne comporte pas d'inscription votive qui nommerait le donateur ou l'église à laquelle il a pu être offert. Il ne présente pas non plus de poinçon. Cette marque, qui garantit la teneur en argent, a été utilisée par l'administration byzantine de la fin du V^e siècle au milieu du VII^e siècle. Mais cela n'a pas été systématique : de nombreux objets de l'importance et de la qualité de ce vase n'en portent pas non plus.

Étant donné sa taille et la beauté de son décor, il a sans doute été fabriqué à Constantinople, la capitale. Il pourrait aussi provenir de Syrie, qui faisait alors partie de l'Empire byzantin c'est en effet sur le site de l'antique Émèse, l'actuelle Homs, qu'il a été retrouvé. La Syrie a été un des hauts lieux du christianisme, comme en témoigne la construction de nombreuses églises au VI^e siècle, avec des décors de mosaïque et des trésors d'orfèvrerie dont le vase d'Émèse est un magnifique exemple.