La Rue Montorgueil, à Paris. Fête du 30 juin 1878 Monet Claude

À la gloire des couleurs de la République

30 juin 1878 : la capitale en liesse célèbre enfin la République, restaurée en 1870. Les immeubles se couvrent de drapeaux bleu-blanc-rouge. C’est une journée historique, un moment exceptionnel pour les Parisiens, qui vivent là leur première grande fête nationale (la date du 14 juillet sera retenue en 1880). La population, encore meurtrie par la capitulation devant la Prusse en 1871, éprouvée par les insurrections qui ont suivi, est enfin réunie sous le signe de la concorde et de la paix. Le spectacle de la ville, métamorphosée par les couleurs républicaines, inspire le peintre Claude Monet. Il raconte : « J’aimais les drapeaux. Le jour de la première fête nationale je passais dans la rue Montorgueil avec mon matériel de peinture. La rue décorée de drapeaux était noire de monde. Je vis un balcon, grimpai les marches et demandai la permission de peindre. On m’y autorisa » image a. Monet ne cesse de se revendiquer peintre de plein air. Emporté par son sujet, il représente le même jour, et dans des conditions semblables, la rue Saint-Denis voisine pareillement pavoisée image 1.

Claude Monet et la vie parisienne

Monet connaît bien la capitale, où il se forme à partir de 1859 après avoir passé son enfance au Havre, le grand port de la côte normande. C’est à Paris qu’il rencontre d’autres artistes qui partagent son désir de renouveler la peinture et deviendront ses amis. C’est encore à Paris qu’il fait scandale avec sa technique audacieuse en exposant en 1874 Impression, soleil levant image 2, qui donnera naissance au mot « impressionnisme ».

Par son sujet, La Rue Montorgueil est également une toile exceptionnelle. En effet, Monet peint relativement peu de paysages urbains : au paysage de Paris, il préfère les bords de Seine, la campagne et la mer. Dans ses peintures parisiennes, il regarde et peint la grande ville à distance, souvent perché sur un balcon, comme dans La Rue Montorgueil ou dans son Boulevard des Capucines quelques années plus tôt. Son grand sujet parisien reste la gare Saint-Lazare, à laquelle il consacre plusieurs toiles en 1877 image 3. Mais dans cette série, ce n’est pas tant la ville qui retient son attention que les jets de fumée qui s’échappent des locomotives dans la lumière.

Ces images de rues pavoisées le 30 juin 1878 marquent l’abandon des sujets parisiens. En 1879, Monet s’installe à Vétheuil et ne vient plus dans la capitale que de loin en loin, pour vendre ses toiles. Bientôt, installé à Giverny, à l’écart de la grande ville, il peint inlassablement son jardin. Mais, à la fin de sa vie, l’aventure des Nymphéas image 4 pour l’Orangerie le ramènera au cœur de Paris.

Dissolution des formes dans la couleur

Au-delà de l’originalité du sujet, le paysage urbain de la rue Montorgueil est également une œuvre clef dans la carrière de Monet. Le peintre y adopte un point de vue original, à la fois surélevé et dans l’axe de la rue. La perspective guide le regard au loin et permet d’embrasser le spectacle dans sa globalité, avec la foule qui se presse et les drapeaux soulevés par le vent. Le peintre ne dessine aucune ligne pour former les contours, mais pose sur la toile de multiples petites touches colorées appliquées d’un geste rapide et nerveux. Avec cette solution radicale, il saisit l’instant par les mouvements et la lumière. De près, tout semble désintégré. Mais, observée à distance et par le jeu des contrastes, la couleur recompose une vision cohérente et compréhensible de la réalité. La dissolution des formes, des détails et des figures humaines au profit de cet ensemble de petites taches de couleur ouvre la voie à des expériences encore plus audacieuses qui mèneront Monet, au début du XX^e siècle, aux frontières de l’abstraction image 5.