Portrait en pied de Louis XIV âgé de 63 ans en grand costume royal Hyacinthe Rigaud (1659-1743)

Louis XIV, le roi qui régna à Versailles

Dans l’histoire occidentale, Louis XIV occupe une place importante car c’est sous son règne que la France imposa sa suprématie au reste de l’Europe. En 1700, il parvint même à installer sur le trône d’Espagne son petit-fils, qui prit dès lors le nom de Philippe V [ image 1 ] . À cette occasion, alors qu’il était âgé de soixante-trois ans, Louis XIV fit exécuter son portrait pour le lui envoyer. Ayant accordé plusieurs séances de pose au peintre Hyacinthe Rigaud, il fut si satisfait du résultat qu’il commanda aussitôt un second portrait pour son château de Versailles, siège de son gouvernement et véritable instrument de sa politique. Réunissant la noblesse autour de lui dans ce château, il sut la mettre au pas et maîtriser les affaires de l’État avec ses ministres. Mais Versailles fut aussi pour Louis XIV une véritable passion. Pendant quatre décennies, le roi, s’entourant des plus grands artistes, suivit de près les travaux de transformation du palais et l’aménagement de ses jardins. Versailles devint ainsi le grand pôle politique et culturel de l’Occident. Le seul en qui Louis XIV vît un égal était, en Orient, l’empereur de Chine Kangxi, avec lequel il chercha à nouer des relations diplomatiques.

Un modèle de portrait officiel qui survit à la Révolution

Louis XIV incarne ici la monarchie absolue et la puissance de l’État. Le roi est représenté en majesté, avec tous les symboles du pouvoir : le trône, le sceptre, la couronne, l’épée, le drapé rouge, la colonne. Il est vêtu du manteau bleu orné de fleurs de lis porté lors du sacre, cérémonie religieuse par laquelle l’héritier au trône devient véritablement roi légitime. La pose, une main à la taille et un pied en avant, avait été utilisée pour les portraits de ses ancêtres [ image 2 ]. Mais la prestance du roi, son autorité, l’efficacité de la mise en scène, ont concouru à faire de ce tableau le plus célèbre de tous et un modèle pour les générations suivantes [ image 3 ], même après la Révolution de 1789 et l’abolition de la monarchie absolue [ image 4 ]. En posant en uniforme militaire, Louis-Philippe, devenu roi des Français en 1830, fut le premier à rompre avec ce modèle [ image 5 ]. Pourtant, les allusions à Louis XIV et à son portrait ne manquent pas : le trône, la colonne, le drapé rouge, les salles de Versailles à l’arrière-plan, la ressemblance physique dont le roi était si fier. Ainsi, Louis-Philippe signifiait clairement sa volonté politique de concilier le retour de la monarchie avec l’établissement d’un régime parlementaire.

Hyacinthe Rigaud, portraitiste mondain

Avec ce portrait de Louis XIV, la renommée de Hyacinthe Rigaud s’accrut à tel point qu’il devint un portraitiste très en vue, sollicité par la haute société aussi bien française qu’européenne. Son aptitude à saisir la personnalité de ses modèles, à les envelopper du prestige de leur rang [ image 6 ] ou de la dignité de leurs fonctions [ image 7 ], le talent avec lequel il rendait les matières et faisait chatoyer les étoffes sous la lumière, firent de lui un artiste inégalable. Il exécuta ainsi près de quatre cents portraits, dont quelques-uns plus intimes [ image 8 ][ et image 9 ], dans lesquels il fit preuve d’une grande attention aux regards et aux expressions les plus subtiles des visages.