Char miniature de Mérida

Découvert à Mérida (Estrémadure), ville espagnole célèbre pour son patrimoine archéologique romain, cet objet en bronze image principale est un témoignage précieux de la culture celtibère, attestée dans la région avant la conquête romaine. Par son sujet, un chasseur en pleine action entouré d'animaux, et son petit format, il pourrait évoquer un jouet, mais il est en réalité porteur d'une riche symbolique. Bien que son contexte archéologique ne soit pas connu, on estime qu'il a été réalisé entre le II^e et le I^er siècle av. J.-C. Il semble que cette sculpture ait été découverte démontée, une caractéristique propre aux objets votifs ou cérémoniels dans la culture celtique.

Vivacité d'une scène mouvementée

L'objet est composé d'un chariot, formé d'une plateforme rectangulaire de bronze montée sur quatre roues, sur lequel trois statuettes représentant les protagonistes d'une scène de chasse sont fixées : un homme à cheval, muni d'une lance (ajoutée lors d'une restauration moderne), accompagné de son chien et poursuivant un sanglier.

La scène est haletante et pleine de vivacité : le cavalier s'apprête à frapper le sanglier. À la droite de l'homme, des encoches réalisées sur la plateforme image b indiqueraient l'existence d'une quatrième statuette aujourd'hui perdue, représentant probablement un sanglier ou un chien. Le char est pourvu de six clochettes image c qui tintaient lorsque l'objet était mis en action.

Une datation complexe

L'œuvre, réalisée à la fonte à la cire perdue, est datée entre le II^e et le I^er siècle av. J.-C. Mais une récente analyse des métaux utilisés indique que certaines pièces remonteraient au V^e siècle av. J.-C. La sculpture serait donc le résultat d'un réemploi d'éléments anciens (peut-être conservés pour leur caractère sacré) et d'ajouts postérieurs.

Le rendu des animaux est assez naturaliste, ce qui indiquerait une influence gréco-romaine. Notons toutefois une nette simplification des formes et un certain goût pour le décor géométrique : le harnachement du cheval et le vêtement du cavalier sont ornés de petits ronds image d, tandis que la robe du sanglier est formée de chevrons image e. Ce goût pour l'ornement géométrique et la stylisation est une caractéristique de l'art celtique.

Le char, véhicule symbolique de l'au-delà

Afin d'éclairer le sens de cet objet, il convient de remonter dans le temps. Chez les Celtes, le char, qu'il soit à quatre roues (période de Hallstatt) ou à deux (période de La Tène), est associé au pouvoir et à l'élite. Marque de supériorité sociale, il pouvait, lors de funérailles, être utilisé pour exposer le corps du défunt ou lors de processions, durant lesquelles il conduisait littéralement celui-ci dans l'au-delà. La célèbre tombe dite de la Dame de Vix (Côte-d'Or), datant de la fin de la période de Hallstatt, en témoigne : si le char qu'elle renfermait a été découvert démonté, les diverses reconstitutions proposées montrent un véhicule très luxueux image 1.

Le char est donc associé à l'au-delà. L'image de la roue matérialiserait peut-être un temps cyclique, symbole d'éternité. Cette éternité est le privilège du prince ou du guerrier, invité à partager un banquet où l'ivresse tient une place centrale. Ainsi, la tombe de la Dame de Vix, comme d'autres tombes de la même époque, renfermait un service complet destiné à la consommation de boissons alcoolisées lors du banquet funéraire, inspiré des récits homériques.

Le sanglier : la puissance primordiale

Le sanglier, représenté ici en tant que proie, est porteur d'une double symbolique fondamentale, celle de la destruction et de la création.

Animal courageux et gibier de choix, il incarne la vigueur et l'abondance. Cherchant sa nourriture dans le sol (les glands de chêne, notamment), le sanglier est associé aux forces de la terre et aux puissances de la mort. Le porc est d'ailleurs un mets très apprécié des Celtes, qui l'élèvent de manière assez intensive. Ressource au cœur de l'hiver, il apporte donc la vie : c'est la viande consommée lors de la fête de Samain, qui est célébrée chaque année au mois de novembre.

Mais cette vigueur peut mener à la destruction violente du monde. Le sanglier se voit attaché à une symbolique guerrière très importante, comme en témoignent les carnyx image 2. Il semble être l'incarnation d'un dieu, dont le nom ne nous est pas parvenu. Dans la mythologie celtique, les métamorphoses constantes des dieux les rendent insaisissables et tout-puissants. De fait, le doute subsiste quant à l'interprétation de certaines œuvres figurant des sangliers : incarnation d'un dieu ? animal totémique des ancêtres ou des guerriers ? Ce qui est certain, c'est que son image est prestigieuse image 3. Le territoire celtibère est d'ailleurs émaillé de statues représentant des porcs mâles (quelquefois des taureaux), appelées verracos (« verrats »).

Cavalier et cheval : la lumière

Le cavalier avec son cheval est un thème récurrent dans l'art celtique image 4. Le cheval, animal rapide et farouche, est associé depuis l'âge du Bronze au soleil et au retour cyclique de la lumière. Ici, le guerrier à cheval pratiquant la chasse au sanglier symboliserait donc la quête d'équilibre entre les forces de destruction et de création.

Illustration d'un mythe ?

Cette scène pourrait donc illustrer un mythe, celui d'une chasse dans l'autre monde. En terrassant un dieu, les hommes puiseraient leur force de cette victoire.

Lorsqu'il roulait, le char de Mérida mettait en action cette scène fondamentale de chasse fantastique avec, au centre de sa symbolique, l'équilibre du cosmos. Il devait servir dans le cadre de rituels, dont la teneur nous échappe aujourd'hui. En effet, les Celtes ne pratiquaient pas l'écriture, et leur religion est restée incompréhensible aux Grecs et aux Romains. La symbolique de ce thème s'est transmise par le biais de la culture orale. Il a par la suite été exploité par les bardes gallois du Moyen Âge, qui ont conçu le cycle arthurien.