Le Môle. Vue du bassin de Saint-Marc Canaletto

Antonio Canal, surnommé Canaletto, peint au début des années 1730 cette vue de Venise représentant le Môle, célèbre quai qui mène à la place Saint-Marc image principale. Au premier plan, bateaux de pêche, barques et gondoles se croisent à la surface d'une eau calme. Le tableau, de format horizontal, est traversé au second plan par une longue bande de bâtiments entre ciel et mer, présentant dans une lumière limpide des façades aisément reconnaissables : la bibliothèque Marciana, le palais des Doges puis, à droite, le palais Danieli. À l'arrière-plan, on aperçoit le Campanile et les coupoles de la basilique Saint-Marc. Le long des quais sont amarrés des gondoles et le célèbre Bucentaure, bateau de parade utilisé par le doge lors de la fête annuelle célébrant les noces de Venise avec la mer.

Qu'est-ce qu'une veduta ?

Ce tableau présente une vue urbaine suffisamment précise et détaillée pour que le spectateur reconnaisse immédiatement les lieux et éprouve du plaisir à leur contemplation. Il s'inscrit dans un genre pictural appelé veduta (« vue » en italien), très en vogue à Venise au XVIII^e siècle et auquel s'adonnent des artistes comme Canaletto et Francesco Guardi.

La veduta est un type de « paysage urbain » qui se développe à cette période en Europe. C'est un natif des Pays-Bas, installé à Rome à partir de 1674 et appelé par les Italiens Gaspare Vanvitelli, qui en importe le modèle dans le pays image 1. À sa suite, l'Allemand Johan Richter en lance la mode à Venise image 2.

Les Britanniques à l'origine d'un succès commercial

À l'orgueil ancestral des Vénitiens pour leur cité et son caractère unique, s'ajoute au XVIII^e siècle la présence dans les villes italiennes, et notamment à Venise, de jeunes aristocrates européens venus accomplir leur « Grand Tour ». Cette étape obligée dans l'éducation des jeunes gens de qualité consiste à parcourir l'Europe à destination de Rome afin d'y parfaire leur culture. Parmi eux, les Anglais tiennent une place particulière. Fascinés par Venise, ils deviennent collectionneurs de vedute. Canaletto, afin de répondre à cette importante demande, s'entoure de collaborateurs et devient le fournisseur d'un grand marchand d'art anglais, John Smith. Celui-ci sert d'intermédiaire entre les clients et les artistes tandis qu'à Londres, son frère réceptionne les tableaux et organise leur vente. C'est donc stimulés par cette demande essentiellement anglaise et pour répondre aux aspirations de cette clientèle que Canaletto, mais aussi d'autres peintres comme Michele Marieschi ou Francesco Guardi, perfectionnent et poussent à son raffinement extrême l'art de la veduta.

La méthode de Canaletto

On conserve quelques dessins de l'artiste qui, contrairement à certains de ses collègues, dessine avant de peindre. De la notation détaillée d'un bâtiment image 3 à la mise en place d'une composition complexe image 4, il réalise manifestement plusieurs dessins. Il recourt parfois à l'utilisation de la chambre optique, ce qui lui permet d'accentuer les perspectives et de transfigurer la réalité dans ses œuvres. Sa première formation auprès de son père, décorateur de théâtre à Venise et à Rome, développe probablement chez lui un don pour la construction spatiale et la mise en scène. Le choix du point de vue, légèrement désaxé par rapport au quai, en est l'illustration. La notation de détails quotidiens comme les attitudes et costumes des pêcheurs et gondoliers au premier plan apporte au tableau vie et pittoresque. Canaletto aime « théâtraliser » ses représentations au moyen de détails restituant l'animation grouillante de Venise. Ce caractère typiquement vénitien se retrouve à la même époque dans le théâtre de Carlo Goldoni.

Déclin et postérité des vedute

La mode de la veduta participe du dernier âge d'or vénitien, parallèlement aux décors de Giambattista Tiepolo et aux scènes de genre de Pietro Longhi. La chute de la République de Venise face aux Français en 1797 sonne le glas de son rayonnement culturel. Le genre connaît en revanche une grande prospérité dans le reste de l'Europe : en Pologne par exemple, diffusé par Bellotto, neveu de Canaletto, ou en Angleterre, où le peintre a séjourné pendant neuf ans.