L’hôtel des abbés de Cluny

Au début du XIII^e siècle, l'université de Paris est créée dans ce qui va devenir le quartier latin, sur la rive gauche de la Seine. L'enseignement est alors prodigué en latin par les membres du clergé. À l'instar d'autres ordres religieux, les bénédictins de Cluny, en Bourgogne, fondent en 1269 un collège à l'emplacement de l'actuelle place de la Sorbonne. La résidence parisienne des abbés est située près des ruines antiques, alors appelées le palais des Thermes. À la fin du XV^e siècle, l'abbé Jacques d'Amboise, qui appartient à une famille de fastueux mécènes, fait construire un nouvel hôtel particulier.

Le plus ancien hôtel particulier de Paris situé entre cour et jardin

Le plan adopté pour cet hôtel particulier apparaît au Moyen Âge, à Paris, avant de se répandre dans toute la France et de connaître son âge d'or aux XVII^e et XVIII^e siècles. Il présente l'avantage d'éloigner la façade de la rue et de la mettre en valeur au fond d'une cour [ image principale ]. À l'arrière, le jardin peut constituer un lieu de promenade et d'agrément apprécié en milieu urbain.

À l'hôtel de Cluny, le corps de logis principal, rectangulaire, est flanqué de deux ailes en retour. L'aile gauche comporte une élégante galerie ouverte sur la cour par quatre arcades en arc brisé surmontées d'une accolade [ détail b ], tandis que l'aile droite, plus simple, abrite les cuisines, d'où la présence du puits. Des bandeaux moulurés soulignent avec force la séparation des étages. Les fenêtres à meneaux sont typiquement médiévales, avec leur croisée en pierre. Une longue balustrade au décor ajouré court à la base du toit, dans lequel s'ouvrent de hautes lucarnes, surmontées de gables et de pinacles, qui portent les armoiries de la famille d'Amboise. Cette balustrade, comme la galerie, est caractéristique du style gothique flamboyant.

L'escalier d'honneur : le symbole d'une demeure aristocratique

Au centre de la façade, un grand escalier à vis est abrité dans une tour à cinq pans construite en forte saillie (« hors d'œuvre ») et qui porte aussi les armoiries et la devise familiales. Il desservait les salles principales, les autres pièces étant situées en enfilade de part et d'autre. Ce type d'escalier, propre à l'architecture médiévale française, peut être somptueusement décoré. Ainsi, la célèbre Grande Vis du Louvre, malheureusement disparue, était ornée des statues de la famille royale l'escalier de l'ancien hôtel de Bourgogne, à Paris, encore visible dans la tour Jean-sans-Peur, se transforme en arbre dans sa partie supérieure pour former des voûtes avec ses branches. L'escalier à vis connaît son apogée avec l'escalier François-I^er du château de Blois et celui du château de Chambord, avant d'être remplacé par l'escalier droit au milieu du XVI^e siècle.

L'hôtel comporte d'autres escaliers secondaires, dont l'un est situé dans la tourelle visible sur la gauche de l'aile des cuisines.

À l'arrière de l'hôtel, une aile perpendiculaire se compose d'une loggia ouverte au rez-de-chaussée et d'une chapelle à l'étage [ détail c ]. Une tourelle en encorbellement sert d'abside. Fait exceptionnel, l'accès principal au jardin (refait en 2000 mais d'inspiration médiévale) se faisait par la loggia et la chapelle.

La chapelle : un chef-d'œuvre du style gothique flamboyant

La chapelle est remarquable par ses voûtes et la richesse de son décor : le pilier central soutient quatre voûtes à croisée d'ogives qui retombent sur des culs-de-lampe ornés de feuilles de chou frisées, un motif décoratif typique du style gothique flamboyant [ détail d ]. Les voûtes principales se divisent en voûtes secondaires qui donnent l'impression d'un ciel étoilé [ détail e ]. Des motifs ondulés en forme de flammes décorent l'espace situé entre les voûtes, dont les ornements sculptés ont disparu. Le long des murs, sous les dais architecturés, se dressaient des statues représentant les membres de la puissante famille d'Amboise elles ont été détruites à la Révolution française.

Le décor de l'abside était entièrement consacré à la Passion du Christ. Une Mise au tombeau sculptée, en grande partie disparue, y prenait place, complétée, suivant une formule originale associant les deux techniques, de peintures murales représentant des Saintes Femmes éplorées se détachant sur des architectures peintes en trompe-l'œil [ détail f ] ces œuvres sont peut-être du peintre et sculpteur italien Guido Mazzoni, installé en France à la fin du XV^e siècle. À la voûte, Dieu le Père entouré d'anges domine un Christ en croix [ détail g ].

Des vitraux de la chapelle, le musée de Cluny ne conserve qu'un seul panneau complet, celui du Portement de croix [ détail h ]. Il est remarquable par sa composition et par l'éclat de ses couleurs, qui contrastent avec la subtilité du rendu en grisaille des visages.

Une collection particulière à l'origine de la création du musée de Cluny

Dès la fin du XVI^e siècle, les abbés de Cluny délaissent leur somptueux pied-à-terre parisien. À la Révolution, l'hôtel et les thermes attenants sont nationalisés comme biens du clergé. En 1832, Alexandre du Sommerard [ image 1 ], un collectionneur passionné et curieux, loue une partie de l'hôtel pour y installer les œuvres du Moyen Âge et de la Renaissance qu'il a rassemblées. Il met en scène les objets pour évoquer des personnalités historiques, reconstituant ainsi une chambre de François I^er[ image 2 ] ! À sa mort, en 1842, l'État achète ses collections et l'hôtel qui les abrite pour ouvrir en 1843 le musée de Cluny, qui comporte aussi les thermes antiques. Le fils d'Alexandre du Sommerard, Edmond, en est le conservateur pendant de nombreuses années et enrichit considérablement les collections. Depuis 1945, les œuvres de la Renaissance sont présentées au château d'Écouen.