Portail de l’abbatiale Saint-Pierre de Moissac

« Celui qui n'a pas vu le portail de Moissac, celui-là n'a rien vu ! », dit-on sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Chef-d'œuvre de l'art roman, le portail de Moissac [ image principale ] en impose par sa monumentalité. Ses divers éléments, tympan, voussures, linteau, trumeau, piédroits, présentent un riche décor sculpté.

Sauvé de la destruction

Fondée en 506 par Clovis, l'« abbaye de mille moines » rayonne tout au long du Moyen Âge. Affiliée à l'ordre de Cluny en 1047, elle jouit d'une restauration matérielle et spirituelle qui la propulse parmi les plus grands centres spirituels du sud-ouest de la France, avec Sainte-Foy de Conques. Les moines obéissent à la règle de saint Benoît : ils divisent leur journée en trois (huit heures de travail, huit heures de prières, huit heures de sommeil). Astreints aux travaux agricoles et manuels, ils confient souvent ces tâches aux frères convers et aux serfs. Plus bâtisseurs que copistes, ils accueillent les pèlerins de Compostelle. Ils prient souvent collectivement dans l'église [ image 1 ] et individuellement dans le cloître [ image 2 ]. Endommagée pendant la guerre de Cent Ans, désertée par les abbés depuis le XVII^e siècle, l'abbaye subit des pillages en octobre 1793 : on vole, on brise, on martèle, on détruit, on brûle. Au XIX^e siècle, la construction d'une ligne de chemin de fer menace à nouveau l'abbatiale : le cloître et l'église échappent de justesse à la destruction grâce à la mobilisation des habitants de la commune.

Un décor inspiré

Le décor du tympan [ détail b ] s'inspire de l'Apocalypse écrite par l'apôtre Jean : « Une porte s'ouvrit dans le ciel […] et je vis un trône […] et quelqu'un assis sur le trône. Celui qui était ainsi paraissait semblable à une pierre de jaspe et de sardoine et il y avait autour du trône un arc-en-ciel, semblable à une émeraude. Autour du trône étaient encore vingt-quatre trônes sur lesquels des vieillards étaient assis, revêtus de vêtements blancs, et sur leur tête, des couronnes d'or. Devant le trône il y avait une mer semblable à du cristal et autour du trône quatre animaux. Le premier était à la ressemblance d'un lion le second d'un taureau, le troisième avec le visage d'un homme, le quatrième était semblable à un aigle […] Il ne se donnait de repos ni le jour, ni la nuit, disant sans cesse : Saint, Saint, Saint, le Seigneur tout-puissant. »

Le message du tympan

Le tympan du portail [ détail c ] représente le retour glorieux du Christ sur terre pour assurer le triomphe définitif du Bien sur le Mal par le Jugement dernier et y établir le royaume de Dieu. Il porte la pourpre impériale romaine et un diadème byzantin. Il bénit de la main droite, sa main gauche posée sur le Livre. Les symboles des quatre évangélistes, le taureau pour saint Luc, l'ange pour saint Matthieu, l'aigle pour saint Jean et le lion pour saint Marc, l'entourent. Sous la grande figure, les vingt-quatre vieillards [ détail d ] chantent la gloire de Dieu. Ils portent « la coupe débordante de parfums qui sont les prières des saints » et s'animent pour honorer la révélation divine. Le retour du Christ est un thème iconographique très fréquent au XII^e siècle : on le retrouve à Conques, à Autun, à Vézelay…

Linteau, piédroits et trumeau

Le tympan repose sur un linteau orné de rosaces. Semblable à la « pierre constantine » du musée de Cahors, il pourrait provenir d'un vestige romain réemployé. Sur les deux piédroits à festons sont représentés Isaïe à droite et saint Pierre tenant les clés du paradis, à gauche. Le trumeau central, monolithique, porte trois couples de lions et de lionnes croisés, symbole d'une force ascensionnelle irrésistible. Dans la chronique de l'abbaye, il est écrit que l'abbé Ansquitil « fit faire une très belle porte à l'église et placer au milieu du portail […] une pierre ornée de léopards, œuvre de grand travail, grande dépense et grande peine, à tel point qu'il faut y voir le fait d'un miracle bien plus que l'œuvre d'un homme, d'un simple abbé ». Sur le côté du trumeau, à droite, en face d'Isaïe, se tient le prophète Jérémie, l'une des figures les plus célèbres de Moissac [ détail e ]. Son visage lisse, à l'expression mélancolique, est encadré par les longues mèches de ses cheveux et de sa barbe qui ondulent dans un jeu de lignes parallèles animé par la moustache transversale. Avec son style très graphique, la figure de Jérémie constitue un des exemples les plus exceptionnels de la sculpture romane.

Un chef-d'œuvre roman

Les personnages hiératiques, le traitement des drapés, les postures contournées, voire acrobatiques, les détails pittoresques, la soumission des figures au cadre architectural, sont caractéristiques de la sculpture romane. Dans cette période de l'église militante, l'iconographie est au service de l'éducation religieuse et de l'élévation spirituelle. L'orchestration monumentale, l'exécution détaillée, les pieds plats en virgule, caractérisent l'art roman du Languedoc.