Portrait d’un vieillard et d’un jeune garçon Ghirlandaio Domenico

Le Portrait d’un vieillard et d’un jeune garçon de Domenico Ghirlandaio est une des œuvres les plus célèbres du Louvre image principale. Ce tableau, peint vers 1490, est une œuvre de fin de carrière pour cet artiste, qui fut apprécié pour ses portraits comme pour ses grands cycles religieux peints à fresque.

Un double portrait, d’une grande sensibilité

Dans ce tableau, on voit un vieil homme et un jeune garçon, peut-être son petit-fils, que leurs costumes permettent d’identifier comme des membres de la bourgeoisie florentine. Ils sont cadrés en buste devant un fond neutre de pierre et s’ouvrant sur un paysage dans l’angle supérieur droit.
Comme en témoigne la comparaison avec d’autres portraits italiens contemporains image 1, l’originalité de cette œuvre réside dans la représentation de deux modèles, en l’occurrence un adulte et un enfant. Ghirlandaio s’est déjà livré à cet exercice de composition inhabituelle pour le portrait de Francesco Sassetti image 2, encore assez figé. Ici, l’artiste emprunte un schéma de composition préexistant, celui des Vierges à l’Enfant alors très répandues dans la production italienne.

Le rapprochement avec La Vierge et l’Enfant avec le jeune saint Jean Baptiste de Botticelli image 3 est éloquent : dans les deux œuvres, les regards se détournant du spectateur et le geste de la main de l’enfant soulignent la diagonale, axe majeur de la composition. Cette mise en page qui, traditionnellement, souligne la relation de tendresse entre Marie et son fils, confère donc à l’œuvre de Ghirlandaio une douceur et une sensibilité rares dans les portraits de ce temps.
Le sourire du vieillard renforce cette impression d’intimité et témoigne d’un intérêt nouveau de Ghirlandaio pour l’expression des émotions. Cette intention se développe quelques années plus tard chez Léonard de Vinci image 4 .

Deux styles pour deux âges

Malgré cette intimité, chacun des deux personnages fait l’objet d’un traitement stylistique différent. L’enfant présente un pur profil dont l’idéalisation souligne la beauté et la jeunesse détail b. Il est très proche de types physiques alors à la mode dans la peinture florentine. En revanche, le vieillard détail c , présenté de trois quarts, est traité avec un grand réalisme. Non seulement l’acné rosacée (rhinophyma) dont il souffre est précisément rendue, mais on observe également une verrue sur la tempe, des rides et des cheveux fins raréfiés. Ce réalisme témoigne quant à lui d’une influence nordique.

Un réalisme nordique

En effet, l’art des pays du Nord (Flandres, Pays-Bas) influence fortement l’art italien depuis le milieu du XV^e siècle. Outre le réalisme du visage, d’autres aspects de ce portrait en témoignent.
Le choix d’une position de trois quarts pour le personnage du vieillard rompt avec le profil, traditionnel jusque vers 1475, et que Ghirlandaio lui-même avait parfois employé image 5.

De même, l’ouverture sur un paysage détail d relève du décor des portraits nordiques, tout comme son traitement en perspective atmosphérique, avec les lointains s’estompant peu à peu en des dégradés de couleurs froides et claires.

Ghirlandaio est un des artistes florentins les plus sensibles à l’art du Nord. Si le Portrait d’un vieillard en est l’un des meilleurs exemples, d’autres œuvres en témoignent, comme sa Vierge à l’Enfant du Louvre image 6 où la précision de la nature morte et le paysage citant un portrait de Hans Memling image 7 relèvent de l’art flamand.

Un portrait posthume et symbolique

Il est vraisemblable que le Portrait d’un vieillard soit posthume. Un dessin de Ghirlandaio image 8 montre le même homme les yeux clos, donc sans doute sur son lit de mort. Le tableau du Louvre s’en inspirerait, afin de livrer à la famille un portrait de son aïeul réaliste, qui le conserve présent pour ses proches.
Dans ce contexte, la différence d’âge, soulignée par le style, entre le vieillard et l’enfant prend un sens particulier : elle permet d’introduire une réflexion sur le thème de la filiation et de la transmission héréditaire. Plus largement, elle ouvre une réflexion métaphysique sur le passage du temps, de la jeunesse à la vieillesse.