Récipient à alcool

Réalisé en bronze, cet éléphant image principale n'est pas une statue, mais un type de vase à alcool appelé zun en chinois. Celui-ci est surnommé Zun Camondo, du nom de son donateur, Isaac de Camondo. Initialement, le récipient devait être complété sur le dos par un couvercle, aujourd'hui disparu. La panse du vase était destinée à contenir de l'alcool fermenté et chauffé, servi avec une louche.

Si la provenance précise de cet objet est inconnue, il a toutefois pu être daté du XI^e siècle av. J.-C., soit de la fin de la dynastie Shang (1600-1050 av. J.-C.), qui règne alors sur une grande partie du monde chinois image 3. À cette époque, la société s'organise autour du souverain, qui tient sa légitimité du culte des ancêtres royaux. Dans le temple des Ancêtres, de la nourriture était présentée aux esprits dans des services de vases en bronze, que l'on retrouve dans les riches tombes des élites de l'époque.

Une puissance magique

La surface de l'éléphant, symbole de la puissance royale, est entièrement ornée d'un décor en léger relief figurant sur chaque face une tête de monstre, appelé taotie image b. Celui-ci est reconnaissable à ses cornes, ses crocs aiguisés, ses yeux globuleux stylisés. Présent sur tous les vases en bronze de la dynastie Shang, ce monstre constitue peut-être un emblème protecteur. Ici, il se détache sur un fond de spirales image c, évocation du caractère leiwen (« tonnerre »), conférant à l'ensemble une puissance magico-religieuse.

Un bronze moulé

En Chine, les premiers récipients en bronze apparaissent dès les années 1900 av. J.-C. Ces derniers sont, comme ici, presque toujours réalisés grâce à la technique du bronze moulé. Des plaques en terre reçoivent le décor gravé en creux, puis sont assemblées autour d'un noyau en argile. Le bronze est ensuite coulé en une seule fois entre le noyau et les plaques. Celles-ci sont enfin brisées pour dégager le vase, dont le décor apparaît en relief.

Très complexe, le décor du Zun Camondo couvre toute la surface du vase, mêlant masques taotie image 1, dragons stylisés, écailles et enroulements.

Outre le couvercle, il manque le bout de la trompe et la base des pieds de l'éléphant. Ces derniers sont creux car, une fois le vase posé sur des braises, ils permettaient à la chaleur de remonter et de chauffer l'alcool fermenté.

Un médiateur pour parler aux ancêtres

Exceptionnel par sa taille et sa forme, ce vase en bronze est un excellent témoignage de l'important savoir-faire des bronziers de la dynastie Shang. La puissance des Shang reposant sur le culte des ancêtres, leur activité est centrale, car ils sont chargés de réaliser la vaisselle utilisée lors des cérémonies.

En Chine, toute la société de l'âge du Bronze est organisée autour de ce culte. Les cérémonies se déroulent dans le temple des Ancêtres, au niveau du palais royal. La fumée des aliments chauffés nourrit l'esprit des ancêtres qui, satisfaits, contribuent à maintenir l'équilibre du monde chinois.

Les récipients ou présentoirs luxueux utilisés lors de ces cérémonies présentent des formes variées image 2 néanmoins, les pièces zoomorphes restent très rares.

La forme de l'éléphant, symbole du pouvoir royal, mais aussi son épiderme entièrement couvert d'un bestiaire de monstres protecteurs indiquent que ce vase constituait un lien puissant entre le monde des vivants et celui des morts. Sa rareté et la qualité technique de sa fonte en font l'un des chefs-d'œuvre de l'art de la dynastie Shang.