Vénus de Milo

La statue [ image principale ] a été retrouvée par un paysan dans un champ de l'île grecque de Milo (ou Mélos) en 1820. Le marquis de Rivière, alors ambassadeur de France à Constantinople (actuelle Istanbul), l'achète et l'offre au roi de France Louis XVIII. Ce dernier la donne au musée du Louvre en 1821.

Elle devient tout de suite très célèbre. Son style suscite l'admiration. Les visiteurs se pressent autour d'elle, et l'absence de ses bras exacerbe leur imagination. La déesse mutilée soulève l'enthousiasme international.

Retrouver une identité

Incomplète, elle représente un personnage féminin à demi nu [ détail b ]. Son buste émerge de la draperie qui enveloppe ses hanches et ses jambes. Un bandeau retient ses cheveux coiffés en chignon.

Qui représente-t-elle ? Sa partielle nudité entraîne les historiens de l'art à l'identifier à la déesse de l'amour et de la beauté que les Grecs appellent Aphrodite et les Romains Vénus. Mais il pourrait tout aussi bien s'agir d'Amphitrite [ image 2 ], déesse de la mer, alors vénérée à Mélos. La question reste ouverte, même si la statue est considérée le plus souvent comme une Aphrodite.

Sur les traces du passé

Constituée de plusieurs morceaux de marbre assemblés [ détail c ], la déesse sans nom ni attribut a été construite en plusieurs parties travaillées séparément et reliées par des scellements verticaux (buste, jambes, bras et pied gauches), selon la technique des pièces rapportées.

Les bras disparus de la statue ont suscité les hypothèses les plus diverses de la part des historiens de l'art désireux de déterminer quelle pouvait être leur position originale. Les mains tenaient peut-être des attributs (pomme, miroir, bouclier…) propres à révéler son identité sans ambiguïté. Par ailleurs, comment savoir si la statue était isolée ou associée à un autre personnage ?

La blancheur et la sobriété des sculptures antiques aujourd'hui conservées dans les musées font oublier qu'à l'origine, elles étaient souvent peintes et portaient des bijoux en métal doré (diadème, boucles d'oreilles, bracelets…). Tel était probablement le cas de la Vénus de Milo. D'ailleurs, sur ce qui reste de son bras droit, on voit encore deux trous qui servaient à fixer un bracelet de haut de bras [ détail d ].

Observer pour dater

Dès son arrivée au musée en 1821, la question de sa datation se pose. Certains éléments font penser d'emblée qu'il pourrait s'agir d'une statue de la période classique : la façon dont le corps occupe l'espace et le type de visage évoquent les sculptures du V^e siècle av. J.-C. À cela s'ajoute sa nudité, car la nudité féminine apparaît au IV^e siècle av. J.-C. avec le sculpteur athénien Praxitèle [ image 1 ]. Mais la préciosité de la coiffure en chignon dont des mèches s'échappent sur la nuque et l'aspect charnu du corps, en particulier le ventre, s'inscrivent dans un goût plus tardif.

À partir de ces éléments contradictoires et de multiples études, les spécialistes proposent de dater la statue de la période hellénistique (323-31 av. J.-C.), et plus précisément des dernières années du II^e siècle av. J.-C., époque durant laquelle les artistes s'inspirent volontiers des œuvres classiques du passé. Alors que, dans l'art grec antique, les sculpteurs sont connus et leurs noms souvent associés à des œuvres, le créateur grec de la Vénus de Milo reste mystérieux. Aucun texte antique ne le mentionne.

Depuis sa découverte au XIX^e siècle, cette œuvre n'a cessé d'être étudiée et dessinée par de nombreux artistes, à commencer par les romantiques [ image 3 ]. Elle a été une source d'inspiration intarissable jusqu'à Salvador Dali, qui crée en 1964 la Vénus de Milo aux tiroirs.