Vénus d’Urbin Titien

La commande : una donna nuda

Dès les années 1530, Titien, peintre le plus célèbre de Venise, commence à recevoir des commandes prestigieuses hors de la Lagune. Grâce au soutien de son ami, l'écrivain L'Aretino, il est en contact avec les grandes familles d'Italie et travaille pour le duc de Ferrare, les Gonzaga de Mantoue et Francesco Maria della Rovere, duc d'Urbino. En 1536, il peint pour ce dernier son portrait et celui de son épouse, Eleonora Gonzaga, ainsi que le tableau d'une jeune femme vénitienne, intitulé La Bella image 1. Deux ans plus tard, leur fils Guidobaldo, âgé de 25 ans, commande à son tour son portrait à Titien et lui demande une version dénudée de La Bella, una donna nuda image principale. Le tableau est livré l'année même de la commande, en 1538.

Un tableau autour du thème du mariage

Titien, alors âgé de 50 ans, peint pour la première fois un nu monumental en dehors de tout contexte narratif. À ses débuts, en 1510, il avait achevé et modifié le tableau de son maître Giorgione, Vénus endormie, après la mort de celui-ci. Cette toile montre la déesse de l'amour et de la beauté allongée dans un paysage, endormie, peut-être absorbée par un songe.

Titien s'en inspire en 1538 pour son tableau image principale, reprenant le principe d'un nu presque grandeur nature, allongé au premier plan mais il transpose la figure dans un intérieur palatial et la représente les yeux ouverts, regardant le spectateur. Le tableau de Giorgione avait été peint à l'occasion d'un mariage. La version de Titien présente un faisceau de symboles traditionnels de l'amour conjugal : les cheveux lâchés (coiffure des Vénitiennes le jour de leurs noces) image b, le petit chien endormi (symbole de fidélité) image c et, à l'arrière-plan, le myrte en pot (plante à feuillage persistant, symbole de la constance) image d posé sur le rebord de la fenêtre ainsi que les deux coffres de mariage, appelés cassones image 2, où des servantes semblent chercher ou ranger des vêtements image d.

Depuis le XV^e siècle, des représentations d'hommes ou de femmes nus peuvent orner l'intérieur du couvercle de ces coffres. S'inspirant de ces images, Titien semble avoir composé un tableau empli d'allusions au mariage, au moment même où la jeune épouse de Guidobaldo atteint l'âge de la puberté. À défaut d'avoir été commandée à l'occasion du mariage, cette image a pu faire partie de celles que l'on exposait dans la chambre des époux, censées favoriser la fertilité.

« Un grand fétiche érotique » (D. Arasse) ?

Inconstestable, la symbolique matrimoniale ne saurait cependant résumer à elle seule le sens du tableau. En effet, il s'avère que maints symboles sont ambivalents. Ainsi, le bouquet de roses que la jeune femme tient dans la main droite image b, attribut traditionnel de Vénus, est à la Renaissance une allusion à l'offrande sexuelle lorsque les fleurs sont associées à la nudité de la poitrine. On en trouve trace dans la poésie de Boccace et dans un autre tableau de Titien, Flore image 3. De même, le chien endormi image c peut être associé à la luxure ainsi, lorsqu'il peint Danaé image 4 en 1553, Titien figure le même chien sur le lit de la jeune femme, au moment où celle-ci est fécondée par Zeus transformé en pluie d'or.

Il semble plutôt que Titien ait inscrit son nu dans une série de portraits allégoriques peints à Venise sous la dénomination générique de « Belles », présentant sous les traits de divinités des courtisanes à la beauté idéalisée, vêtues ou non, et très appréciés par les collectionneurs. Le statut des épouses dans la Venise conservatrice du XVI^e siècle étant des plus stricts, les courtisanes constituent une alternative pour les hommes à la recherche de plaisir charnel (proscrit entre époux) et pour les peintres en quête de modèles. Ainsi, l'ample chevelure blonde tombant sur les épaules peut tout aussi bien renvoyer à la sensualité des courtisanes. Nombre de ces femmes, cultivées, talentueuses et émancipées, vivent dans des palais. L'intérieur peint au second plan pourrait donc en évoquer un, de même que les cassones qui peuvent se trouver dans leur chambre. S'il s'agit bien de l'image d'une courtisane, le geste de la main gauche, dont les doigts sont enfouis dans l'ombre de l'aine, peut être compris comme une invitation explicite au plaisir sexuel image e. Ce geste des plus audacieux est repris une seule fois par Titien, dans la Danaé image 4de 1553, mais par aucun autre peintre.

Un scandale jamais démenti

Conservé dans les collections de la famille d'Urbino, le tableau est admiré en 1548 par Vasari qui est le premier à qualifier cette femme de Vénus image principale. En 1600, le duc d'Urbino, choqué par son sujet, ne le montre que de mauvaise grâce, confessant qu'il ne le conserve que parce qu'il est de la main du célèbre Titien. Passé dans la famille Médicis à la mort du dernier duc d'Urbino, il se retrouve dans les collections des Offices où il est caché par un autre tableau jusqu'en 1784, et montré en de rares occasions. Il devient un objet de curiosité, apprécié par les amateurs affluant de toute l'Europe pour accomplir leur grand tour et par les artistes qui en effectuent des copies largement diffusées. Jugé obscène au XIX^e siècle, il inspire à Édouard Manet sa célèbre Olympia image 5, courtisane moderne au regard et au geste non moins provocateurs.

La Renaissance - Un peu d'histoire, une vidéo du MOOC Une brève histoire de l'art, RMN-Grand Palais /Fondation Orange