Zodiaque de Dendéra

Ce bloc de grès image principale de 2,55 m de côté, de forme carrée, figure en bas relief la voûte céleste, ses constellations ainsi que des planètes connues durant l’Antiquité égyptienne. La sculpture montre le ciel sous forme circulaire, soutenu par quatre déesses détail b, en rouge, des points cardinaux et huit divinités détail c, en vert à tête de faucon. Autour de cette sphère plate, se trouvent aussi 36 personnages détail c, en bleu représentant les décans. Le bloc est issu d’un plafond prélevé dans une chapelle d’un temple de Dendera, en Égypte, situé au nord de Louxor image 3. Il a été acheté par le roi Louis XVIII au pacha Mehemet Ali pour rejoindre la France en 1821 et être exposé au musée du Louvre, où il se trouve toujours.

Le problème de datation

À son arrivée en France, plusieurs datations ont été avancées, dont une qui proposait d’y voir le ciel de Thèbes vers 15 000 av. J.-C. Si cette date très ancienne est soutenue par ceux qui veulent y voir la preuve d’une grande ancienneté de la science égyptienne, d’autres considèrent cette pierre comme un ouvrage d’inspiration grecque plus récent. Mais c’est aussi l’Église qui s’inquiète de cette datation ancienne, car elle admettait la création du monde en 4004 av. J.-C., ce qui signifierait que rien d’antérieur n’aurait pu être créé. Dès 1822, année où il déchiffre les hiéroglyphes, Jean-François Champollion a proposé une datation récente, sous l’occupation romaine.

Le temple de Dendéra

Dès l’époque des pyramides, Dendéra était un lieu religieux, administratif et commercial. Le site image 1 est situé sur la rive ouest du Nil et comporte plusieurs temples. Celui auquel appartenait ce bloc est entouré d’une enceinte de brique de près de 300 m de côté. Il a été fondé à l’époque ptolémaïque par le pharaon Ptolémée XII Aulète le 16 juillet 54 av. J.-C. et est dédié à la déesse Hathor. Le visage de cette déesse est représenté en haut des colonnes de la salle hypostyle, sous la forme de visages féminins aux oreilles de vache. Au-dessus de la coiffure, figurent de petits temples image 2. La construction du temple suit un alignement astronomique, puisque son axe est celui du lever de Sirius, l’étoile qui annonce une nouvelle année et la venue de la crue. Ses plafonds s’inspirent aussi de connaissances célestes. Une copie de ce bloc a, depuis, été replacée dans le temple.

Les connaissances en astronomie durant l’Antiquité égyptienne

Sur cette sculpture, il est possible de reconnaître certaines constellations, telles que celles du Bélier détail d, en orange, du Taureau détail d, en orange ou du Scorpion détail d, en orange, connaissance héritée du monde grec et mésopotamien. En revanche, certaines représentations sont typiquement égyptiennes, comme l’identification du Verseau à Hâpy détail e, en jaune, le dieu de l’inondation, la Grande Ourse en forme de patte de taureau détail e, en jaune ou encore les 36 personnages qui symbolisent les décans, soit les 360 jours de l’année égyptienne. Le premier décan est placé sous le signe de Sirius. La position des cinq planètes que les Égyptiens connaissaient alors (Vénus, Jupiter, Mars, Mercure et Saturne) ne se reproduit à l’identique que tous les mille ans environ, ce qui permet de dater précisément le ciel représenté entre le 15 juin et le 15 août 50 av. J.-C. Y sont également représentés plusieurs évènements que l’on identifie précisément, telles que l’éclipse totale de lunaire (œil Oudjat) détail f, petit cercle jaune du 25 septembre 52 av. Jésus-Christ à 22 h 56 et l’éclipse solaire détail f, grand cercle jaune (Isis tirant Thot par la queue) presque totale à Dendera du 7 mars 51 av. Jésus-Christ à 11 h 10.

Le lien avec le culte d’Osiris

Dans le temple de Dendera, consacré à Hathor, la chapelle où était gravé le zodiaque faisait partie d’un ensemble suivant le cycle lunaire et dédié aux cérémonies du mois de Koiak, en l’honneur d’Osiris. À cette occasion, des figurines du dieu étaient fabriquées avec des graines d’orge, symbolisant sa renaissance après avoir été démembré par son frère Seth. Isis s’était alors unie à lui pour engendrer Horus et assurer la relève. Certaines des opérations alchimiques de ces cérémonies se déroulaient sous le zodiaque, pour charger les figurines de la puissance céleste.