Découvrir les œuvres de Nadar analysées et commentées par les experts de GrandPalaisRmn

Photographe, journaliste, caricaturiste, inventeur, aéronaute, entrepreneur, communicant avant la lettre, Gaspard-Félix Tournachon dit Félix Nadar, est un personnage exubérant. Roux, longiligne, il impressionne par son énergie débordante, au point que Baudelaire le qualifia de « la plus étonnante expression de vitalité ».

Né dans une famille d’imprimeurs-libraires lyonnais, il s’installe très jeune à Paris t veut devenir écrivain. Dans les années 1840, il débute comme caricaturiste et journaliste dans des journaux satiriques. Son humour corrosif, son esprit libre et son républicanisme le fait remarquer. En 1852, il réalise le Panthéon Nadar, une série de 1 200 caricatures représentant les figures majeures du monde artistique et intellectuel. 

Il invente son pseudonyme Nadar est à partir d’un surnom qu’il utilisait entre amis.

Nadar se tourne vers la photographie en 1854, avec son frère Adrien. Soutenu par son ami de Charles Philippon, son appartement de la rue Saint-Lazare est transformé en studio. Il revendique l’usage exclusif du nom Nadar. Adrien entre en conflit avec Félix, à l'issue d'un long procès, Félix obtient en 1857 l’exclusivité du nom Nadar. 

En 1860, Nadar ouvre un nouvel atelier au 113 boulevard des Capucines, rapidement fréquenté par toute l’élite parisienne. Il commence la Galerie des contemporains, que son fils Paul poursuivra. L’entreprise familiale est maintenue à flot par sa femme Ernestine et soutenue par les frères Pereire. 

Félix Nadar incarne la synthèse entre l’esprit bohème et l’esprit d’entreprise. Nadar fait évoluer le portrait photographique vers un art à part entière. Pionnier et inventeur, il expérimente la photographie à la lumière artificielle qu’il applique dans les catacombes (1862) ou dans les égouts de Paris (1865). Il dépose plusieurs brevets, dont celui de la photographie aérienne dès 1858. L’atelier Nadar devient un des premiers à explorer les usages commerciaux et instantanés de la photographie. 

Passionné par la conquête de l’air, en 1863, il finance à ses frais la construction du ballon Le Géant. Toute la famille, Ernestine, Adrien et Paul participent à ses aventures aériennes. Malgré l’enthousiasme du public, l’opération est un gouffre financier. 

En 1874, Félix accueille dans son atelier la première exposition impressionniste. En 1886, Paul et Félix réalisent la première interview illustrée par la photographie, immortalisant un entretien avec le centenaire Eugène Chevreul. 

Nadar laisse la direction artistique de l’atelier Nadar à son fils en 1886 qui en devient propriétaire en 1895. Pourtant, à 77 ans, Félix ouvre un atelier rue de Noailles à Marseille en 1897 ; il y photographie notamment les frères Lumière et document en 1899 les destructions causées par les travaux d’un immeuble mitoyen de l’atelier.