Le Japonisme

« Quatre ans venaient de suffire au Japon pour attirer toute la clientèle artistique de Paris », Émile Zola, Au Bonheur des dames, 1883.

Terme créé par le critique d’art Philippe Burty, le Japonisme désigne un mouvement d’une quarantaine d’années inauguré à la suite de l’ouverture du Japon par l’intervention du Commodore Perry (1853) et la découverte de l’art japonais par les occidentaux. Toutes les formes artistiques de la fin du XIX^e siècle ont été touchées. Il est éclipsé au début du XX^e siècle par l’engouement pour les arts d’Afrique et d’Océanie.

Dès les années 1860, le Japon de l'ère Meiji, jusqu'alors monde clos, s'ouvre à l'Occident. Sa participation aux Expositions universelles de Londres en 1862 et de Paris en 1867 puis 1878 illustre les accords politiques et commerciaux des gouvernements (1858 pour la France). Les récits de voyage ou articles de presse (notamment ceux de Zacharie Astruc en 1862), mais surtout la venue d'objets nippons (soieries, porcelaines, paravents, ivoires, laques, peintures) passionnent le commun des mortels et les collectionneurs, dont Philippe Burty, Théodore Duret et Edmond de Goncourt.

Presque aussitôt, formes et décors japonais inspirent à leur tour artisans, artistes et écrivains, et ce jusqu'à la Première Guerre mondiale. Qui n'a pas de décor japonais chez soi ! Les estampes japonaises particulièrement ont été l'objet d'un engouement extraordinaire. Elles ont contribué à faire connaître en Occident les noms d'Hokusaï, Hiroshige, Moronobu, Utamaro… À Paris, les marchands Siegfried Bing et Hayashi Tadamasa font fortune en organisant la recherche et l'importation de pièces rares. En 1889, l'École des beaux-arts de Paris présente une sélection de pièces anciennes (dont celles appartenant à Georges Clemenceau). En 1884, l'industriel voyageur et collectionneur d'art asiatique Émile Guimet fait don de ses fabuleuses collections à l'État et, en 1889, le musée Guimet est inauguré à Paris. C’est aussi à cette période que le magnifique fonds d'estampes de la Bibliothèque nationale est constitué.

Claude Monet en particulier est influencé par le goût pour le Japon. Il se constitue une collection d'estampes japonaises : à la fin de sa vie, cette collection comporte deux cent trente et une pièces. Les estampes vont aussi l'inspirer pour mener à bien la création de son extraordinaire jardin d'eau. Du Japon sont importés les végétaux indispensables au projet, dont les fameux nymphéas (ou nénuphars). Tout autour, le pont japonais, les saules, glycines, pivoines ou iris composent à leur façon l'ambiance japonaise du jardin de Giverny.

Les œuvres japonaises ont également profondément influencé le style des Nabis, dépassant la simple recherche d'exotisme. De l’art japonais, les peintres retiennent en effet la simplification des formes, le goût de la ligne sinueuse notamment pour les silhouettes, l’abandon de la perspective ainsi que l’amour des couleurs vives. Ils renouvellent aussi les formats, adoptant la longue bande verticale du kakemono. Les nabis reprennent aussi certaines thématiques propres aux ukiyo-e, ou « images du monde flottant », pour reprendre le terme japonais. Il s’agit de fixer des impressions fugitives, des moments de la vie quotidienne. Cet intérêt pour des instants de vie est ainsi l’une des spécificités du groupe, qui aime à représenter ses proches, amis ou famille, dans leurs environnements familiers, et pris dans des occupations qui peuvent sembler routinières mais font la toile de fond des existences.