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Notion qui émerge dans les années 1830, notamment avec Théophile Gautier dans la préface du roman "Mademoiselle de Maupin" (1834). Cette théorie prône la séparation de l’art de toute notion de moralité pour que la contemplation artistique devienne un pur objet de plaisir esthétique. Transgressant les valeurs rigides et bourgeoises, cette théorie est incarnée au Royaume-Uni par des artistes d’avant-garde, tels que Dante Gabriel Rossetti, issu du groupe des préraphaélites, mais aussi par des artistes académiques, tel lord Frederic Leighton.