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Le terme "pahouin" provient d’une déformation par les interprètes des Occidentaux d’un terme local. Il désigne des populations issues de diverses vagues migratoires principalement venues du nord-ouest entre les XIIIe et XIXe siècles et installées au Gabon, en Guinée équatoriale et au Cameroun, entre les rives de la rivière Sanaga, au nord, et celle de l’Ogooué, au sud. Ces populations partagent de nombreuses caractéristiques culturelles. Elles sont souvent rassemblées par les Européens sous l’appellation "Fang". Ce nom désigne à l’origine une fraction de ces peuples. Il s’est ensuite imposé pour désigner toutes les populations de cette aire culturelle. "Pahouin" a également parfois été utilisé au début du siècle, par Paul Guillaume notamment, pour désigner les sculptures de gardiens de reliquaire.
