L'Allée des châtaigniers Rousseau Théodore

C’est au château de Souliers, demeure de son ami Charles Le Roux, que Théodore Rousseau peint son tableau L’Allée des châtaigniers image principale, près de Bressuire dans le département des Deux-Sèvres. Cette œuvre n’est pas datée mais elle est très certainement peinte entre 1837, date de son séjour à Bressuire, et 1841, moment où la toile est refusée au Salon. L’artiste a alors un peu moins de 30 ans. 

Une nouvelle approche du paysage

Cette huile sur toile, qui mesure 79 centimètres de hauteur sur 144 centimètres de largeur, représente une avenue majestueuse flanquée de vieux châtaigniers, qui se rejoignent de part et d’autre pour former une voûte presque impénétrable. Le cadre du tableau, formant une arche, accentue l’importance de ce tunnel de verdure. Les arbres sont ici l’élément central. Ce sont des arbres centenaires aux branches tordues, presque torturées. Malgré l’effet de masse, chacun a son individualité. Rousseau joue avec la diversité des formes. Le vert envahit la totalité de l’espace : l’herbe recouvrant l’allée, les buissons, les champs. Le premier plan est sombre, puis le feuillage s’éclaircit ; la lumière apparaît également par endroits à travers celui-ci. Ces deux éléments accentuent la profondeur de la composition. La lumière pénètre aussi latéralement détail b et éclaire les troncs qui rythment l’allée. On aperçoit deux silhouettes aux contours imprécis et un cavalier avec son chien détail c, qui mettent en valeur la puissance de cette nature centenaire.

Théodore Rousseau et la nature 

C’est au bois de Boulogne que le jeune Théodore Rousseau fait ses premiers croquis d’arbres, alors qu’il est collégien à Auteuil. Vers l’âge de douze ans, ses parents l’envoient chez un ami en Franche-Comté qui possède une scierie. Rousseau découvre les forêts jurassiennes et multiplie les esquisses d’arbres. Il s’enfonce dans les profondeurs de la forêt, choisit un sujet et l’observe durant de longues heures de manière à l’imprimer durablement dans sa mémoire. Puis il exécute des esquisses, et réalise l’œuvre définitive de mémoire en atelier. Rousseau est imprégné d’une vie simple. Il côtoie les travailleurs de la forêt, les paysans. Son œuvre est caractéristique d’un courant réaliste. C’est en admirant au Louvre les tableaux des peintres paysagistes hollandais du XVII^e siècle image 1 et des paysagistes anglais contemporains tels Richard Parkes Bonington image 2 et John Constable que naît chez Rousseau cette passion pour la représentation de la nature. Il est considéré comme un anatomiste de l’arbre image 3, lequel revêt chez lui une symbolique particulière, comme incarnation de la continuité de la vie. 

Un début de carrière difficile 

Bien que Rousseau ait exposé au Salon en 1831 (il a alors 19 ans), puis en 1834 et 1835, ses œuvres y sont, entre 1836 et 1841, systématiquement refusées, car elles sont considérées comme hybrides et inachevées par le jury académique. Après le rejet en 1841 de L’Allée des châtaigniers image principale, Rousseau décide de ne plus soumettre de toiles au Salon. Sa situation devient précaire. Il trouve refuge à l’auberge du père Ganne à Barbizon, qui accueille les peintres sans-le-sou. Ce village est situé à la lisière de la forêt de Fontainebleau. Théodore Rousseau en 1847 y loue une maison avec atelier et y réside jusqu’à sa mort en 1867. 

Plusieurs peintres le rejoignent, comme Jules Dupré image 4, Narcisse Díaz de la Peña image 5, Charles-François Daubigny puis Jean-Baptiste Camille Corot image 6, Jean-François Millet. La nature devient le sujet principal de leurs œuvres. C’est la naissance de l’École de Barbizon, dont Rousseau est le chef de file.

 L’École de Barbizon 

La caractéristique de l’École de Barbizon est que les artistes ne peignent plus en atelier. Ils plantent leur chevalet en extérieur pour saisir les vibrations de la lumière et l’atmosphère changeante des sous-bois image 7. La forêt est pour ces artistes un atelier à ciel ouvert. Théodore Rousseau travaille d’abord en plein air, au plus près du motif, puis il retouche longuement ses œuvres en atelier, parfois pendant plusieurs années image 8 image 9. Car il a sans cesse cette sensation de non-fini. Il est tiraillé entre son désir de saisir le réel et celui d’y mettre son âme. Plusieurs innovations favorisent l’essor de l’École de Barbizon : l’ouverture de la ligne de chemin de fer en 1849 reliant Paris à la forêt de Fontainebleau qui emmènent promeneurs et artistes. Autre innovation très importante, l'invention du tube de peinture qui permet de travailler plus facilement en extérieur. 

La consécration du peintre 

Avant 1855, Rousseau avait connu une période difficile. Entre les années 1836 et 1847, il est régulièrement refusé au Salon officiel, au point d’être surnommé « le grand refusé ». Son attachement au paysage pur, sans sujet historique ou mythologique, ne correspondait pas aux attentes académiques de l’époque. En 1855 lors de l’Exposition universelle de Paris, Rousseau expose plusieurs de ces œuvres importantes. Cette exposition internationale donne une visibilité exceptionnelle aux artistes. Pour Rousseau c’est une reconnaissance officielle tardive, une validation publique de son esthétique, une reconnaissance par l’État et la critique. À cette occasion il reçoit une médaille, il obtient de nombreuses commandes, sa cote augmente et son statut change, il passe d’artiste marginal à une figure majeure du paysage. On parle de consécration de l’artiste car il est enfin reconnu officiellement après des années d’exclusion et entre ainsi dans le cercle des artistes majeurs de son temps en imposant définitivement le paysage comme genre majeur. Le peintre s’investit dans la lutte contre l’abattage des arbres qu’il qualifie de carnage, et qu’il a déjà dénoncé dans son tableau Le Massacre des Innocents en 1847 image 10. 

Quelques années avant sa mort en 1867, Rousseau enseigne au jeune Claude Monet son travail sur la nature et la lumière ouvrant ainsi sa voie à l’impressionnisme.