Louis XIV, roi de France et de Navarre Le Brun Charles

« Le plus bel homme et le mieux fait de son royaume »

Le portrait de Louis XIV par Charles Le Brun montre le roi âgé de 23 ans image principale. Peint en buste, légèrement de trois quarts, le souverain porte une armure ornée de fleurs de lys, emblèmes de la maison royale de France. Il a passé le cordon bleu de l’ordre du Saint-Esprit, ordre de chevalerie créé en 1578. Il apparaît ainsi en chef de guerre déterminé qui se doit de protéger son royaume et d’en renforcer les frontières. Ce type d’iconographie sera repris par de nombreux artistes tout au long de son règne image 1 image 2.

Dans le portrait de Le Brun, il émane de la personne du roi une grandeur majestueuse, doublée d’une incomparable maîtrise de soi, qualité indispensable à l’exercice du pouvoir. Si la peinture comporte une part d’idéalisation, elle fait écho aux témoignages des contemporains, frappés par la prestance du jeune Louis XIV et par son aptitude à exercer sa charge.

Les traits du visage sont décrits avec soin pour répondre au désir du roi que ses portraits soient ressemblants. Son opulente chevelure naturelle retombe sur ses épaules et il porte encore la fine moustache. Son collet de dentelle contraste avec la surface métallique de l’armure. Sa beauté et sa distinction, parfaitement rendues par le peintre, ont fait dire à Mademoiselle de Montpensier qu’il était « le plus bel homme et le mieux fait de son royaume ».

1661 : « L’État, c’est moi »

La commande de ce portrait en 1661 se situe à un moment clef du règne (1643-1715). Monté sur le trône de France à l’âge de cinq ans, Louis XIV avait été initié à la politique de manière pragmatique par le cardinal Mazarin image 3, principal ministre de son père Louis XIII et de sa mère Anne d’Autriche, régente du royaume jusqu’à sa majorité. C’est précisément en 1661, au lendemain de la mort de Mazarin, que Louis XIV aurait prononcé la célèbre phrase « L’État, c’est moi ». Il affirmait ainsi sa volonté de régner désormais sans premier ministre et de reprendre en main le gouvernement du royaume.

Méfiant à l’égard de la noblesse, toujours prompte à se rebeller, Louis XIV s’entoura de ministres issus de la bourgeoisie. Le plus représentatif d’entre eux, Jean-Baptiste Colbert image 4, nommé surintendant des Finances, perçut aussitôt la nécessité de se tourner vers les artistes pour mettre en scène l’image du roi. C’est ainsi qu’il fit appel à Charles Le Brun, bientôt Premier peintre du roi image 5 et chef d’orchestre de cette politique artistique.

Roi-Soleil et roi de guerre : Apollon et Alexandre

Très tôt, Louis XIV souhaita privilégier la symbolique du soleil. Il expliquait lui-même que le roi devait observer dans l’exercice de sa charge la même régularité que l’astre du jour accomplissant sa course dans le ciel. Tout comme lui, il est appelé à rayonner sans limites. C’est pourquoi la figure d’Apollon, dieu de l’Antiquité gréco-romaine, protecteur des arts associé au soleil, revient dans de nombreux décors. Une galerie du Louvre, dans laquelle Le Brun travailla dès 1661, lui est entièrement dédiée image 6. Cette iconographie continua à se déployer à Versailles, faisant du château le véritable « palais du soleil » image 7.

Cette image solaire contrebalance celle du roi de guerre, qui prenait parallèlement de l’ampleur. Très épris de gloire, Louis XIV s’identifiait volontiers à Alexandre, célèbre roi du monde grec antique, grand conquérant et fin stratège. Lorsque Le Brun illustrait les batailles d’Alexandre en 1665 image 8, c’était aussi à son souverain qu’il rendait hommage. Plus tard, une nouvelle étape fut franchie avec les peintures de la galerie des Glaces à Versailles image 9, où Louis XIV apparaît lui-même en héros image 10. Les vastes compositions peintes par Le Brun pour la voûte représentent en effet tous les hauts faits du règne de Louis XIV, notamment ses victoires militaires sur les autres grandes puissances européennes.

Louis XIV, Le Roi Soleil, une vidéo du château de Versailles