Palais du Louvre, galerie d’Apollon Le Vau Louis

Le Louvre, depuis sa fondation par Philippe Auguste vers 1180, a été agrandi et transformé par les souverains successifs. Au XVI^e siècle, on projette de construire une galerie reliant le palais royal à la Seine image 1. Cet espace est conçu comme un passage. Il est décoré avec les portraits des rois et reines de France.
Détruite par un incendie, cette galerie est reconstruite avec plus de magnificence et de luxe pour devenir la prestigieuse galerie d’Apollon image principale.

La « Petite Galerie »

Le roi Henri IV propose de relier le palais du Louvre au palais voisin des Tuileries.
Ce très long passage longeant la Seine jusqu’aux Tuileries prend le nom de Galerie du bord de l’eau, ou Grande Galerie. L’ancien passage, devant relier le palais du Louvre à la Seine, s’appellera désormais la Petite Galerie image 1.
Cette articulation majeure du palais est d’abord une simple terrasse, non couverte ; puis, il est décidé de lui ajouter un premier étage. On achève la toiture en 1597. Les façades sont abondamment sculptées de frises et d’allégories.
Le long de la Petite Galerie, on dessine un jardin – appelé, depuis, le jardin de l’Infante – dans lequel on aménage des tonnelles, des bassins, une volière et une orangerie.

Une galerie de portraits royaux

À l’étage, la salle, mesurant 60 mètres sur 9, est percée de 12 fenêtres. Elle est donc très lumineuse et se prête à la présentation de peintures. Le roi Henri IV décide d’y aménager une galerie de portraits, selon la mode de l’époque, comme le montre cet exemple au château de Beauregard.
Il passe commande au peintre Jacob Bunel, qui organise les travaux. Celui-ci propose de présenter une généalogie qui commencera au roi Pharamond, premier roi mythique des Francs, et s’achèvera avec le roi Henri IV. Il la complétera avec des personnages illustres, des allégories, des devises et des emblèmes et décorera le plafond, divisé en compartiments.
Le programme est très politisé. En effet, le roi Henri IV vient d’arriver au pouvoir dans des conditions difficiles, après les guerres de religion. Il n’est pas le descendant direct du roi précédent (Henri III), mais un lointain cousin. Il est donc pour lui important d’affirmer son ascendance royale.
126 portraits sont demandés (souverains de tous pays, hommes illustres, princesses, dames). Les plus importants, en grand format, représentent 14 rois et 14 reines de France, en pied, de saint Louis à Henri IV.
Un seul de ces portraits n’est pas de Bunel, mais de Pourbus : la reine Marie de Médicis image 2.
Bunel est aidé de son épouse, Marguerite Bahuche. Toussaint Dubreuil est chargé de peindre sur la voûte des scènes mythologiques. Il représente le roi Henri IV en Jupiter, foudroyant ses ennemis. Malheureusement, Dubreuil meurt avant d’achever son projet.

L’incendie

Le 6 février 1661, des fêtes sont organisées au palais du Louvre pour le baptême du dauphin, héritier royal, fils de Louis XIV. Un décor de théâtre s’enflamme lors de la préparation du spectacle. Il détruit complètement l’étage de la Petite Galerie. Il ne reste rien de l’architecture ni du décor. Seul le portrait de la reine Marie de Médicis image 2 a pu être sauvé des flammes.
Aussitôt, l’architecte Louis Le Vau est chargé de la reconstruction, qui est achevée en 1664.
Il propose de doubler la hauteur en adoptant le classicisme français. Il édifie un passage parallèle pour faciliter la circulation par un accès latéral côté cour de la Reine. Ce sont les actuelles salles Duchâtel et Percier-et-Fontaine. Il aménage les premières travées de la Galerie du bord de l’eau en Salon carré.

La « galerie des Rois » devient « galerie d’Apollon »

Le roi Louis XIV est appelé le Roi-Soleil. Le thème du soleil est donc retenu pour le décor. Puisque le dieu du soleil est Apollon, la galerie prend le nom du dieu.
En 1664, le peintre Charles Le Brun imagine le décor sculpté et peint sur ce thème. La ligne directrice est la course de l’astre solaire au cours de la journée et de l’année, ainsi que l’évocation de la formation de l’univers. Les heures du jour sont représentées au sommet de la voûte ; les travaux des mois dans des médaillons à la base de la voûte image c ; les saisons, sur la voûte, autour du grand motif central image f ; la course du soleil et des planètes autour de la terre par la personnification image d des quatre continents (l’Océanie n’a pas encore été découverte).
Apollon est également le dieu des arts : Le Brun insère les neuf Muses dans les décors.
Les extrémités de la voûte illustrent l’Eau image f et la Terre.
Le motif central représente le soleil dans tout son éclat : le midi, les arts, la lumière.

Un décor fastueux

Le peintre Le Brun est le chef de chantier et il dirige les équipes de peintres et de sculpteurs auxquels il confie son projet de décor et ses esquisses préparatoires. Il a vécu en Italie et s’est pénétré de l’esthétique baroque. Il s’inspire de la galerie Farnèse, réalisée par Annibal Carrache image 3, pour la galerie d’Apollon. Il compartimente notamment la voûte, avec des bordures de stuc doré, des petites figures volantes, des putti, des allégories, des écussons, des guirlandes de roses, des coquilles…
Le Brun peint plusieurs panneaux, dont L’Eau ou le Triomphe de Neptune et d’Amphitrite image b. Toutes les sculptures sont modelées dans le stuc laissé au naturel (blanc) ou doré. Les meilleurs sculpteurs sont sollicités : François Girardon, Gaspard et Balthazar Marsy, Thomas Regnaudin.
Le décor est complété par des tapis image 4 et des meubles. Les portes elles-mêmes sont richement sculptées ou peintes. La galerie d’Apollon s’ouvre vers le Cabinet du roi par un vestibule circulaire, actuelle rotonde d’Apollon, lui aussi abondamment peint et sculpté. À la fin du XVIII^e siècle, la rotonde et la Galerie seront isolées par de magnifiques portes de fer forgé venant du château de Maisons image e.
En décidant de s’installer à Versailles, le roi Louis XIV emmène avec lui la famille royale, la cour et les artistes. Par conséquent, ce décor somptueux reste inachevé, mais constituera le modèle principal de la galerie des Glaces de la nouvelle demeure royale.

Une galerie d’exposition

La galerie d’Apollon est le plus bel exemple, avec la galerie des Glaces, de l’art du XVII^e siècle. Avec le départ du roi à Versailles, elle a perdu sa fonction politique. L’Académie royale de peinture et sculpture s’y installe pour organiser des conférences, des expositions, des cours destinés aux élèves et aux artistes.
Les académiciens y exposent leurs travaux (tableaux, sculptures, estampes) pour la première fois en 1665. L’exposition devient publique en 1667. La galerie d’Apollon est alors trop exiguë pour la foule qui se précipite. L’exposition sera organisée dans une salle voisine, le Salon carré ; c’est pourquoi, depuis cette époque, l’exposition a pris le nom de « salon ».
La galerie d’Apollon est alors aménagée en musée, présentant des œuvres exceptionnelles parmi les quelque 400 conservées dans le Cabinet du roi, dont le buste de Louis XIV par Bernin image 5 et les tableaux de Raphaël, Le Brun et Mignard.

L’achèvement du décor

Le roi Louis XV, en 1748, crée l’École des élèves protégés, futurs artistes royaux. Ils occupent alors la galerie d’Apollon. Jean-Baptiste-Marie Pierre, directeur de l’Académie, les charge de compléter le voûtement. Il y manque les quatre saisons et le grand sujet central d’Apollon. Ils suivent attentivement les directives établies par Le Brun et, après leur intervention, seuls le grand compartiment central et quelques autres demeurent vides.

Le temps de Delacroix

Entre 1849 et 1851, la galerie d’Apollon est restaurée des fondations à la charpente. Les peintures de la voûte sont nettoyées.
Le décor de peinture, commencé avec Le Brun en 1664, est terminé.
Le grand compartiment central de la voûte est confié au peintre Eugène Delacroix. Il réalise de nombreux dessins et esquisses préparatoires avant de peindre le combat entre Apollon et le serpent Python, le bien victorieux du mal, dans le style de Le Brun. Il travaille au sol, sur une toile qui sera ensuite marouflée contre la voûte.
Les décors du XVII^e sont reconstitués : consoles dorées aux lys de France, panneaux moulurés, chapiteaux dorés, portes et volets peints.
Enfin, des portraits d’hommes illustres (rois, architectes, peintres et sculpteurs qui ont travaillé à la construction et au décor du palais du Louvre) tissés aux Gobelins image g sont fixés aux murs.

Cette salle prestigieuse fait partie intégrante du palais du Louvre, devenu musée. On y expose aujourd’hui la collection des joyaux de la Couronne image 6, constituée de nombreuses parures : diadèmes, couronnes royales, pierres dures et pierres précieuses – en particulier le diamant le Régent.

Au Louvre ! La galerie d'Apollon, une vidéo du Musée du Louvre