Corè

Conservée au musée des Beaux-Arts de Lyon, ce buste de statue féminine en marbre représente une jeune femme [ image principale ]. Il provient vraisemblablement de l'Acropole, à Athènes, où des fragments de son bras gauche et de ses cuisses ont été identifiés en 1935. Cette œuvre, qui devait mesurer près de 1,20 mètre de hauteur, permet d'évoquer l'un des types statuaires les plus appréciés de la Grèce archaïque du VI^e siècle av. J.-C. : la corè.

Une statue féminine archaïque

Les historiens de l'art utilisent le terme grec de corè (au pluriel corai), qui signifie jeune fille, pour désigner les statues de l'époque archaïque représentant une femme debout, en position frontale. La figure est immobile les pieds de ces sculptures sont généralement joints, mais certaines corai avancent légèrement le gauche. Elles portent fréquemment une offrande, un vase, un fruit ou un petit animal, comme ici un oiseau [ détail b ]. Certaines tiennent un pan de leur vêtement.

La corè est vêtue à la différence de son équivalent masculin représenté nu, le couros [ image 1 ]. La corè de Lyon porte deux vêtements superposés : le chiton, tunique de lin dont les longues manches arrivent ici aux poignets, et l'himation, manteau de laine attaché comme un châle sur l'épaule gauche. Cette différence entre les représentations de l'homme et de la femme illustre le statut que chacun revêt dans la société grecque antique. Alors que la nudité confère à l'homme une valeur héroïque, la représentation pudique de la femme renvoie à sa fonction domestique.

La coiffure de la corè de Lyon est remarquable. La jeune femme porte les cheveux longs coiffés en tresses ondulées. Elles forment dans le dos une nappe compacte, alors que six d'entre elles encadrent symétriquement le visage. L'organisation de la chevelure évoque sans doute une mode contemporaine mais permet surtout au sculpteur des effets décoratifs, que complétaient les couleurs.

En effet, comme toutes les statues grecques en marbre, la sculpture était peinte. De la richesse de la polychromie ne subsistent que des traces : les cheveux étaient peints en rouge, une frise de boutons de lotus et de palmettes ornait le polos (la haute coiffe cylindrique), et les manches du chiton étaient décorées d'un motif de méandres bleu vert. Ce rôle fondamental de la couleur peut s'imaginer à partir de la célèbre série des corai de l'Acropole d'Athènes [ image 2 ].

Si de rares exemples de corai sont des statues funéraires, la plupart sont des offrandes faites dans les sanctuaires.

Une offrande pour la déesse Athéna

L'origine attique (Athènes et sa région) de la statue, pourtant confirmée par la découverte de fragments sur l'Acropole, a longtemps étonné les spécialistes. En effet, si certains caractères évoquent l'art attique, d'autres semblent davantage d'origine ionienne (Grèce de l'Est).

Le traitement puissant des bras [ détail c ] et du dos laisse très présente la masse du bloc de marbre. La structure des vêtements se révèle par des effets plus graphiques que sculpturaux. Le sculpteur s'est particulièrement attaché à modeler la forme cubique du visage : les pommettes marquées, l'arête plate du nez, les lèvres charnues qui creusent les joues d'un sourire retenu. Ces caractères rappellent ceux d'autres statues attiques, comme la célèbre corè en péplos.

Cependant, le polos, les boucles d'oreilles [ détail d ] et le péplos court porté en diagonale sur la poitrine montrent l'introduction d'une mode ionienne, qui se répand à Athènes au milieu du VI^e siècle av. J.-C. La cité est alors en pleine expansion elle attire de nombreux sculpteurs venus d'autres régions du monde grec, en particulier des cités de Grèce de l'Est. Mieux qu'une œuvre éclectique, la corè de Lyon est une œuvre de transition, ouvrant la voie à des nouveautés qui s'affirment à la fin du siècle. Elle témoigne de la liberté des artistes qui, à travers le schéma conventionnel de la femme drapée, se livrent à des interprétations personnelles sans cesse renouvelées.

Les fouilles de l'Acropole d'Athènes ont révélé que plus d'une centaine de corai avaient été dédiées à Athéna à la fin de l'époque archaïque la corè de Lyon est l'une des plus anciennes. Il ne faut pas s'évertuer à identifier ces figures féminines. Toutes sont de « belles offrandes » faites à la déesse pour qu'elle s'en réjouisse c'est le sens même du terme agalma, par lequel les Grecs les désignent.

Avant les ravages faits par les Perses durant les guerres médiques, les sanctuaires de l'Acropole débordaient d'offrandes de toutes sortes et de matériaux divers. Les corai de marbre peint comptaient parmi les plus spectaculaires.

Les tribulations de la corè de Lyon

C'est l'archéologue anglais Humphrey Payne qui en 1935 identifie les trois fragments trouvés sur l'Acropole d'Athènes prouvant ainsi la provenance de la statue.

Mais les incertitudes demeurent sur la date d'arrivée en France du buste. Probablement entrée sur le territoire au tout début du XVIII^e siècle, la sculpture serait alors l'un des plus anciens marbres grecs conservés dans notre pays, d'abord dans une collection marseillaise, elle entre au musée de Lyon au début du XIX^e siècle.

Durant cette période, elle a successivement été appelée Isis, Minerve, Astarté et enfin Aphrodite à la colombe. Finalement reconnue comme une corè archaïque, elle a longtemps été complétée par un moulage en plâtre du bas du corps jusqu'à sa dérestauration récente. L'étude en laboratoire a permis d'identifier l'origine athénienne du marbre et d'étudier la polychromie largement disparue de la sculpture.

Ces trois siècles d'identifications diverses, de montage, de démontage et de restauration sont davantage qu'une simple succession d'anecdotes. Ils reflètent l'évolution de l'intérêt pour l'art grec, depuis le cabinet de curiosités des amateurs du XVIII^e siècle jusqu'à la recherche archéologique du XXI^e siècle. Aujourd'hui, la statue, étudiée selon des méthodes scientifiques, a livré presque tous ses secrets et s'impose comme l'un des témoignages majeurs de la sculpture grecque conservés dans les musées français.