Cratère à volutes Clitias Ergotimos

Ce vase grec a été découvert en 1844-45 à Chiusi, en Étrurie, par Alessandro François, dont il porte désormais le nom. Tant par ses qualités stylistiques que par le répertoire iconographique qu'il présente, le Vase François image principale, aujourd'hui conservé au musée archéologique national de Florence, est l'un des monuments les plus remarquables que nous ait légué l'art grec archaïque.

Un chef-d'œuvre prestigieux de la céramique grecque antique

Ce cratère à volutes en céramique reproduit une forme fréquemment fabriquée en bronze image 1. Il porte la double signature de ses auteurs, Ergotimos, le potier, et Clitias, le peintre. Tous deux travaillent à Athènes, au sein d'un atelier qui utilise la technique de la céramique à figures noires pour développer un décor consacré à la représentation des mythes.

La forme conçue par le potier se prête à une composition très structurée; le peintre fait quant à lui alterner, en six registres superposés, de longues frises et de petits tableaux indépendants. Une foule de 270 figures, humaines et animales, se presse sur la surface du vase 130 inscriptions permettent d'identifier les scènes et les personnages. Comme ses contemporains image 2, Clitias emprunte quelques motifs à l'iconographie proche-orientale : des sphinges, des griffons, des combats d'animaux. Le peintre se détache toutefois de ce répertoire orientalisant et privilégie la représentation du mythe et de l'épopée grecs. Son style est extrêmement précis : les contours de ses personnages, les détails de leur anatomie et de leurs vêtements sont subtilement incisés dans l'argile. Il utilise les rehauts blancs avec minutie. Il joue savamment du contraste entre la composition d'ensemble et l'animation des détails.

D'autres peintres d'Athènes se lancent alors dans des recherches semblables image 3. C'est grâce à eux que la céramique attique à figures noires connaîtra son apogée dans la seconde moitié du VI^e siècle av. J.-C.

Un extraordinaire album de représentations mythologiques

Le Vase François a quelquefois été qualifié de « bande dessinée à la grecque », tant l'accumulation de scènes mythologiques frappe le spectateur. Le programme iconographique est centré sur les figures d'Achille, le héros homérique, et de Thésée, le héros athénien.

La frise principale illustre les noces de Thétis et Pélée, les parents d'Achille image principale. Un défilé de chars, accompagnés de très nombreux personnages, occupe la partie centrale de la scène. Malgré les lacunes et grâce aux inscriptions, on y reconnaît les dieux de l'Olympe, notamment Zeus et Héra, Athéna, Hermès, mais aussi des divinités secondaires, comme les Muses. Le long cortège se dirige vers la droite, où il est accueilli par Pélée, accompagné de son ami, le Centaure Chiron. Assise dans un petit édifice, Thétis tient un pan de son manteau, marquant ainsi sa qualité de nouvelle épousée.

Pélée est aussi l'un des protagonistes de la chasse au sanglier de Calydon, à laquelle il participe avec Méléagre et Atalante, une scène représentée sur le col du vase.

Sur les anses, l'un des tableaux les plus remarquables du cratère est celui qui figure Ajax ployant sous le poids du cadavre d'Achille, tué par Pâris devant les murs de Troie. Cette image pathétique deviendra l'image de « la belle mort », la promesse de l'héroïsation due au guerrier prêt à donner sa vie pour défendre la cité.

Clitias représente aussi le héros athénien Thésée. De retour de Crète, où il a tué le Minotaure, il aborde à Délos. Jouant de la lyre, il entraîne les jeunes Athéniens qu'il a sauvés dans une danse joyeuse et animée.

C'est Thésée que l'on retrouve également dans la centauromachie, combattant les Centaures qui se sont enivrés au mariage de son ami Pirithoos.

Au-delà des images, une idéologie ?

Un dieu est représenté deux fois sur le Vase François il s'agit de Dionysos, le dieu du vin. Il nous met directement en relation avec la fonction du vase. En effet, le cratère était le récipient dans lequel étaient mélangés le vin et l'eau pendant les banquets. Pour les Grecs de l'Antiquité, le banquet est une pratique associée au monde masculin.

À Athènes, à l'époque d'Ergotimos et Clitias, les familles les plus puissantes se réfèrent à des valeurs aristocratiques que véhiculent l'épopée et la poésie. Nous ne savons pas si le Vase François a été commandité, ou si Clitias a choisi lui-même les thèmes illustrés. Mais on peut penser qu'à travers les figures d'Achille et de Thésée, le peintre exalte des idées chères à la société athénienne : la jeunesse, la force athlétique, la compétition, le mariage sous l'égide des dieux et, enfin, la mort du héros.

Le Vase François est l'un des plus anciens vases d'Athènes exportés vers l'Étrurie. Les valeurs aristocratiques qu'il illustre sont partagées par les habitants de cette région, dans un contexte culturel différent. L'une des raisons du succès des vases attiques est certainement le goût des aristocrates étrusques pour des images dont ils font leur propre lecture. Entré en possession d'un aristocrate de Chiusi, le Vase François a sans doute été déposé dans la tombe de son propriétaire pour qu'au-delà de la mort, il continue à témoigner du prestige de ce dernier.