Grand camée de France

Le « grand camée de France » [ image principale ] témoigne du goût des Romains pour les arts précieux. C'est une œuvre exceptionnelle par ses dimensions et par son sujet, étroitement lié à l'histoire du premier siècle de l'Empire romain. La complexité de la mise en scène, la rareté du matériau et la virtuosité technique n'ont cessé d'être admirées tout au long du Moyen Âge puis de l'époque moderne.

La succession d'Auguste, fondateur de l'Empire romain

Réalisé dans une plaque de pierre dure de plus de trente centimètres de hauteur, le grand camée de France présente vingt-quatre figures sculptées en bas-relief et disposées en trois registres superposés. L'identification des personnages est souvent malaisée, mais la signification générale est claire : il s'agit d'affirmer la continuité dynastique de la famille d'Auguste (27 av. J.-C. - 14 apr. J.-C.), le fondateur de l'Empire romain. N'ayant pas de fils, Auguste, membre de la famille des Julii, a adopté pour lui succéder son beau-fils Tibère (14-37 apr. J.-C.), issu de la famille des Claudes. Cette succession vaut à la dynastie des empereurs qui règnent sur Rome jusqu'en 68 le nom de Julio-Claudiens.

Une œuvre de propagande dynastique

La partie supérieure [ détail b ] représente l'Olympe, le séjour des dieux, où siège Auguste divinisé. Auprès de lui, l'Amour, fils de Vénus, rappelle que, selon la légende, la déesse est la mère divine de la dynastie. Un personnage apporte le globe du pouvoir il peut s'agir d'Énée ou de la personnification de l'Éternité de Rome. À droite, Pégase élève vers l'Olympe un membre de la famille impériale devenu un héros.

Le registre médian figure le monde des vivants [ détail c ] : au centre est assis l'empereur Tibère [ image 1 ], les jambes couvertes de l'égide de Jupiter. Dans la main droite, il tient le sceptre, symbole du pouvoir politique, dans la gauche le bâton nommé lituus, crosse symbolique du pouvoir religieux. Assise à ses côtés se tient Livie [ image 2 ], sa mère, l'épouse d'Auguste. Le jeune homme porteur d'une cuirasse et debout face à Tibère est vraisemblablement celui qui est alors appelé à lui succéder : Germanicus, son neveu, ou Drusus III, l'arrière-petit-fils d'Auguste. L'identité de nombreux personnages reste problématique. Mais il est certain que la scène exprime le réseau complexe des liens familiaux qui se tissent autour du pouvoir et de sa transmission. Ainsi le jeune garçon chaussé de bottes, à gauche, pourrait bien être Caligula, qui succédera finalement à Tibère en l'an 37, suite à la disparition prématurée des autres prétendants au trône.

Au pied du trône impérial, un captif assis fait le lien avec le registre inférieur [ détail d ] où des familles de barbares vaincus, des Orientaux coiffés du bonnet phrygien et des Germains aux longues chevelures, symbolisent les conquêtes de Rome et l'étendue du pouvoir impérial sur le monde.

Ce n'est pas un simple tableau familial qu'il faut lire dans une image aussi complexe. Il s'agit d'une œuvre de propagande politique, qui a pour but de légitimer la place de la dynastie des Julio-Claudiens à la tête de l'empire. Porteuse d'un message dicté par le pouvoir en place, cette œuvre exceptionnelle est qualifiée de « grand camée d'État ». Aujourd'hui, seules deux pièces de ce type sont conservées. Outre le grand camée de France, la « Gemma Augustea » [ image 3 ] (conservée à Vienne, en Autriche) exécutée vers l'an 10, sous le règne d'Auguste, témoigne de la même préoccupation : transmettre le pouvoir au sein de la famille des Julio-Claudiens afin d'assurer la stabilité de l'empire.

Un âge d'or pour le travail des pierres dures

La technique de gravure des pierres dures ou gemmes est désignée sous le nom de « glyptique », dérivé du verbe grec qui signifie « graver ». Elle apparaît dès le IV^e millénaire av. J.-C. au Proche-Orient. Ces pierres gravées se classent en deux catégories : les intailles [ image 4 ], lorsque le motif est en creux, et les camées, lorsqu'il est en relief.

Pour faire un camée, le graveur privilégie une pierre qui, comme la sardonyx, présente des couches de couleurs différentes, dont il pourra exploiter les contrastes. La plaque de sardonyx choisie pour graver le grand camée de France est remarquable par la superposition de cinq strates dont la couleur varie du brun aux roux clair et foncé alternant avec du blanc.

Le graveur se sert d'une couche sombre pour le fond, afin que les figures s'y détachent. Il donne ainsi une impression de profondeur [ détail c ]. Il représente les vêtements, les cuirasses et les coiffures dans des tons de brun ou de jaune et les chairs plus volontiers en blanc.

Le grand camée de France est le plus grand camée connu. La plupart des gemmes gravées sont de très petites dimensions. Ces pierres étaient appréciées pour leur beauté, mais aussi pour leur caractère magique et protecteur. Certaines étaient montées en bijoux, en particulier en bagues.

De la Rome antique à Paris, une histoire mouvementée

Le grand camée de France a connu une histoire mouvementée. Réalisé à Rome au début du I^er siècle, il a dû appartenir à un membre de la famille impériale peut-être a-t-il été exposé dans un édifice civil ou religieux. Après la chute de l'Empire romain d'Occident, on retrouve sa trace à Constantinople, dans les collections des empereurs byzantins.

Sans doute acheté par Saint Louis au XIII^e siècle, il entre dans le trésor de la Sainte-Chapelle de Paris. Il est alors enchâssé dans une somptueuse monture d'argent doré, ornée de pierres précieuses, de perles et de médaillons émaillés. La représentation de figures bibliques et évangéliques et la présence de logettes contenant des reliques conféraient à cette monture un caractère chrétien. Au Moyen Âge, le camée passait en effet pour représenter un épisode biblique : le triomphe de Joseph à la cour de Pharaon.

En 1620, l'érudit Nicolas-Claude Fabri de Peiresc comprend le premier qu'il s'agit d'une œuvre d'origine romaine. Dès lors, de nombreuses gravures reproduisent le camée et concourent à sa célébrité. Le peintre Rubens, féru d'antiquités, en fait une grande copie et s'en inspire dans l'un des tableaux qu'il peint pour la reine Marie de Médicis [ image 5 ]. C'est après la Révolution, en 1791, que le grand camée de France est déposé au Cabinet des médailles aux côtés des œuvres les plus insignes des collections nationales.