La Chasse d’Ésaü Anonyme

Le château d'Écouen renferme un ensemble de douze cheminées peintes, dont une ornée de la représentation du thème biblique de la chasse d'Ésaü image a. Elle se trouve dans l'appartement d'Anne de Montmorency (1493-1567) image 1, maître des lieux au XVI^e siècle. Ce personnage très puissant est éduqué avec le futur François I^er et devient son connétable, c'est-à-dire le chef des armées royales. Homme de guerre, il participe notamment à la lutte contre la Réforme sous le règne de Charles IX. Au fait de la vie artistique de son temps, il possède une grande culture et est un grand collectionneur : il est notamment le propriétaire des deux esclaves de Michel-Ange image 2, aujourd'hui conservés au musée du Louvre. Sous sa direction, la transformation du château d'Écouen en l'une des plus luxueuses demeures de la Renaissance est l'un des grands chantiers artistiques de l'époque. Les cheminées peintes, vestiges du décor imaginé pour Anne de Montmorency, en témoignent.

Un luxueux château de la Renaissance

Le château actuel, construit au XVI^e siècle pour le connétable, remplace un édifice du Moyen Âge appartenant déjà à la famille. Si la chapelle est encore couverte par une voûte gothique, le goût pour les nouvelles formes artistiques venues d'Italie s'affirme dans l'ensemble du bâtiment : à l'extérieur, un avant-corps reprend la forme d'un arc de triomphe image 3, tandis qu'à l'intérieur, de nombreuses frises de grotesques, dans le goût de la Renaissance italienne image 4, ornent les salles. Les douze cheminées peintes des appartements des Montmorency et l'ornementation de ceux aménagés pour recevoir le roi Henri II témoignent de la richesse du décor intérieur. Outre les frises et les cheminées, les salles bénéficiaient d'un pavement de faïence et non de terre cuite, aux armes des Montmorency.

Un savant décor de cheminée

La partie supérieure d'une cheminée, appelée le manteau, est un emplacement privilégié pour accueillir un décor peint ou sculpté. C'est pourquoi les cheminées, outre leur caractère fonctionnel, font partie intégrante du programme décoratif des riches demeures, souvent à la gloire de leurs occupants.

Le château d'Écouen abrite ainsi des cheminées ornées de reliefs sculptés, aux motifs inspirés par l'Antiquité gréco-romaine, comme le thème de la Victoire image 5. On y trouve aussi douze cheminées peintes, dont onze ont pour sujets des épisodes de l'Ancien Testament. Deux d'entre elles se trouvent dans les appartements d'Anne de Montmorency, l'une présentant la chasse d'Ésaü, l'autre l'histoire de Jacob, deux personnages de la Genèse image 6.

Le texte consacré à ces frères jumeaux raconte que Jacob, avec l'aide de sa mère Rebecca, monte un stratagème pour prendre la place d'Ésaü, l'aîné des deux (Genèse 27, 1-40). Il profite de l'absence de ce dernier, parti chasser, pour se faire passer pour lui devant son père aveugle, Isaac. Celui-ci lui donne sa bénédiction et lui confère sans le savoir le droit d'aînesse, destiné initialement à Ésaü. Face à la colère d'Ésaü, de retour de la chasse, Jacob est contraint de s'enfuir et de quitter sa famille.

De la scène biblique au paysage

La scène est peinte dans un médaillon autour duquel fourmillent des détails évoquant la chasse, comme les chiens ou le trophée d'une tête de cerf image b. Ce thème, fréquent dans le décor des demeures royales, permet ici au commanditaire, haut personnage du royaume, d'évoquer ses goûts et son rang.

Plus que la figure d'Ésaü, le médaillon central image c montre un paysage qui occupe l'essentiel de la composition. Le thème du paysage, représenté de manière réaliste avec une perspective et une atmosphère qui se perd dans des fonds bleutés, est assez nouveau au XVI^e siècle. On le trouve dans l'art de Nicolo dell'Abate, peintre italien actif sur le chantier du château de Fontainebleau image 7, comme dans l'art flamand. Cela témoigne d'un goût de plus en plus marqué pour la représentation de la nature. L'auteur de ce décor d'une grande qualité reste inconnu.

Le trompe-l'œil : plusieurs matières en une

L'encadrement de La Chasse d'Ésaü est un trompe-l'œil imitant notamment la pierre sur un fond de mosaïque dorée. Le paysage est flanqué de deux figures partiellement dénudées, semblables à des statues, qui soulèvent des rideaux ornés de petits aigles bleus appartenant aux armes des Montmorency. Ces personnages tiennent également une épée, emblème de la fonction de connétable. Dans la partie supérieure, des fruits, des courges semblent accrochés à une corniche, elle aussi en trompe-l'œil. Dans la partie inférieure, un faux bas-relief représente la bénédiction de Jacob.

La technique du trompe-l'œil, souvent utilisée à la Renaissance, permet aux peintres d'imiter toutes sortes de matériaux, comme la pierre ou le cuir. Peu onéreuse, c'est aussi un moyen pour les artistes de développer leur virtuosité et de se confronter aux sculpteurs. Ils démontrent ainsi leur capacité à rendre la troisième dimension de manière si habile que l'œil ne se rend pas toujours compte qu'il s'agit de peinture, et non de sculpture.

Un signe extérieur de pouvoir

Par la qualité, la richesse et la nouveauté de ses décors, le château d'Écouen se place dans la continuité des chantiers royaux, comme celui de Fontainebleau. Le décor peint des cheminées, aujourd'hui unique en France, évoque les évolutions de l'art français du xvi^e siècle et l'essor de la Renaissance française à la Cour de François I^er. Collectionneur et mécène, Anne de Montmorency fait de son château une demeure témoignant de sa culture et de sa puissance. Il amorce également l'usage de thématiques bibliques à des fins non liturgiques : glorification d'une activité noble comme la chasse et prétexte à la description de la nature.