La Laitière Johannes Vermeer

La Laitière image principale est certainement l’œuvre la plus célèbre de Johannes Vermeer. Bien que son sujet semble banal, l’œuvre a suscité de nombreux commentaires et l’intérêt des publicitaires.

Une servante en cuisine

Debout près d’une table, une femme puissante, cadrée au genou, verse le lait d’une cruche dans un récipient en terre, près duquel sont posés des corbeilles à pain et un pichet. La pièce est extrêmement dépouillée : à gauche, une fenêtre au carreau brisé laisse entrer la lumière qui éclaire les murs blanchis, ornés d’une plinthe en carreaux de faïence. Au mur, sont suspendus un panier et un seau de laiton ; au sol, est posée une chaufferette détail b . Le costume simple de la femme la désigne comme une servante de cuisine : corsage épais en peau de chamois cousu à grands points, protégé par des manches de laine amovibles ; jupe épaisse de laine rouge sous un tablier bleu, moins salissant que le blanc porté par les demoiselles de maison. Elle verse sans doute du lait pour imbiber des morceaux de pain afin de préparer une sorte de pudding ou de pain perdu.

Une scène de genre

La laitière est une scène de genre, c’est-à-dire une représentation d’un moment de la vie quotidienne. Ce type de peinture représente souvent des femmes seules, occupées à des tâches diverses. Ce genre connaît un succès croissant au XVII^e siècle, en particulier aux Pays-Bas. Après avoir exploré les sujets mythologiques et bibliques image 1 Vermeer se consacre, vers la fin des années 1650, à des scènes de genre. Néanmoins, La Laitière, qui met en avant une servante, constitue une exception dans la production de l’artiste, qui montre plus volontiers des dames élégantes image 2 Le thème de la servante de cuisine, qui remonte au milieu du XVI^e siècle, est fréquent chez les peintres hollandais du XVII^e siècle et sujet à variations.

Une mise en scène soignée

La Laitière est une des premières toiles de Vermeer à proposer cette composition, fréquente par la suite dans l’œuvre de l’artiste, d’une figure seule cadrée, éclairée par une fenêtre à gauche. La construction de l’image contribue à mettre en valeur la laitière et son activité. Le point de vue assez bas montre la figure en léger da sotto in su, qui lui confère un aspect monumental.
Les lignes principales de la composition, celles de la table du premier plan, ainsi que l’effet cascadant des objets accrochés au mur détail C1 guident le regard vers le geste de la laitière.

Comme souvent chez Vermeer, la perspective est particulièrement soignée : les lignes de la fenêtre convergent vers un point situé au-dessus de la main droite de la femme détail C2. Cette œuvre conserve d’ailleurs la trace du travail de construction du peintre, qui avait pour habitude de tendre des fils à partir d’une épingle plantée dans la toile matérialisant le point de fuite de la composition. La radiographie de l’œuvre, voire son observation à l’œil nu, permettent de distinguer cet emplacement détail d.

La tête et le bras droit de la laitière sont en pleine lumière et se détachent sur le mur sombre, donnant au personnage un aspect sculptural. À l’inverse, le contraste du dos sombre avec le mur clair est souligné par une mince ligne blanche, comme dessiné détail e. La forte présence de la figure repose aussi sur le méticuleux rendu des textures. L’observation de la toile montre que Vermeer n’hésite pas à traiter le visage par de vigoureux empâtements. Le même soin est accordé à tout ce qui entoure le personnage : brillance du seau d’étain contrastant avec la rugosité du panier au mur ; reflets du pichet de grès et de la cruche de terre vernissée ; granulosité des miches de pain ponctuées d’éclats de lumière détail f. La qualité tactile de ces matières confère son réalisme à la scène.

Un sens caché

Au XVII^e siècle, les scènes de genre renvoient fréquemment à un contenu symbolique ou moral, plus ou moins difficile à interpréter aujourd’hui. Ainsi, laitières et servantes étaient volontiers présentées dans des scènes de cuisine souvent chargées d’allusions amoureuses ou grivoises image 3. La dignité silencieuse qui émane de la laitière pourrait cependant évoquer une autre lecture de l’œuvre. Concentrée sur son travail, elle serait l’image des vertus domestiques, une garante de l’ordre de la maison. Au XVII^e siècle, de nombreux voyageurs insistent sur la propreté des intérieurs hollandais et les livres de morale, comme celui de Jacob Cats, insistent sur le rôle de maîtresse de maison qui incombe alors aux femmes.
À l’appui de cette lecture, des spécialistes ont proposé des rapprochements entre La Laitière et la peinture d’histoire, allégorique ou antique. Ainsi, le geste de la laitière serait à rapprocher de celui de la Tempérance image 4, allégorie versant l’eau d’un pichet dans une coupe de vin. D’autres chercheurs ont proposé que Vermeer se soit inspiré d’un tableau italien montrant l’antique reine veuve Artémise offrant des libations sur les cendres de son époux image principale La Laitière montrerait donc une noble épouse vertueuse.

La laitière est chargée de fournir une nourriture saine à la famille. Or, au début au XVII^e siècle, les scènes de cuisine étaient souvent associées à l’histoire du Christ chez Marthe et Marie image 1. À l’époque, certains moralisateurs mettaient en avant la complémentarité de ces deux femmes : Marie recevant la nourriture spirituelle du Christ, et Marthe lui prodiguant les nourritures terrestres. Au début de sa carrière, Vermeer a traité ce sujet et sa laitière pourrait être une lointaine descendante de Marthe.

Seule servante peinte par Vermeer, La Laitière s’inscrit dans son œuvre par l’atmosphère particulière que la composition et le soin de la lumière lui apportent. Digne figure silencieuse, elle annonce La Dentellière, aussi concentrée sur un ouvrage évocateur des vertus domestiques féminines.