Lion au serpent Barye Antoine-Louis

Antoine Louis Barye est considéré comme l'un des plus grands sculpteurs de sa génération. Né dans une modeste famille d'orfèvres, il devient, dès l'âge de 13 ans, apprenti chez un graveur sur métal. Il s'initie au métier avec talent et excelle dans le travail de la ciselure. Il poursuit sa formation dans l'atelier du sculpteur François-Joseph Bosio, puis du peintre Antoine-Jean Gros. En 1818, il entre à l'École des beaux-arts de Paris et travaille en parallèle pour le prestigieux orfèvre Jacques-Henry Fauconnier. C'est dans son atelier qu'il réalise sa première représentation animale en trois dimensions, un cerf couché ornant le couvercle d'une soupière. Ses échecs au Prix de Rome l'incitent à développer sa production en toute indépendance. Le Lion au serpent image principale est l'un de ses plus grands succès.

Le Salon de 1833

Barye expose au Salon de 1833 un plâtre représentant la lutte entre un lion et un serpent aujourd'hui conservé au musée des Beaux-Arts de Lyon. Le fauve rugit, sa taille impressionne image b sa crinière hérissée montre toute la violence de l'attaque. De sa patte aux griffes acérées, il maintient le reptile au sol image d. Ce dernier, enroulé en spirale, les mâchoires grandes ouvertes, semble prêt à bondir à la gueule du félin image c on voit sa langue, on entend son sifflement. Les deux bêtes s'affrontent, saisies en pleine action.

Cette présentation crée l'événement. Les artistes romantiques sont enthousiastes. Théophile Gautier (1811-1872), poète et critique d'art, déclare : « M. Barye est le premier à oser chez nous décoiffer les lions de cette perruque à la Louis XIV dont les statuaires les affublaient il leur a ôté de dessous les griffes cette grosse boule de marbre si ridicule. »

Des critiques négatives fusent cependant. Pour certains, l'aspect naturaliste de l'œuvre dérange. Pour d'autres, le combat semble trop inégal. Qu'importe, le roi Louis-Philippe (1773-1850), fervent admirateur de Barye, lui passe commande de la statue en bronze, bientôt exposée au Salon de 1836.

Le bronze exprime la passion acharnée de cette lutte. Il est fondu selon la technique à la cire perdue, puis installé dans le jardin du palais des Tuileries. Ce bronze ne laisse aucun passant indifférent si Alfred de Musset s'émerveille d'entendre le lion rugir et le serpent siffler, les membres de l'Institut s'indignent : « Prend-on le jardin des Tuileries pour une ménagerie ? Remettez ce lion en cage ! » Quelques décennies plus tard, en 1911, l'œuvre intègre les collections du musée du Louvre.

L'exotisme à Paris

Le jeune Barye, fasciné par les animaux sauvages, fréquente assidument la ménagerie du Jardin des plantes et le Muséum national d'histoire naturelle. Ours, lions, tigres, serpents, loups, crocodiles et d'autres espèces encore deviennent son bestiaire familier. Il pratique le modelage devant les bêtes vivantes. Avec le peintre Eugène Delacroix (1798-1863) image 2, son ami, il va jusqu'à disséquer les animaux morts il en étudie les squelettes, les muscles. Dès lors, l'anatomie n'a plus de secrets pour lui.

À partir de ses croquis d'étude image 3 image 4, Barye crée des scènes entièrement imaginaires, souvent des combats violents inspirés de modèles antiques. Ce monde sauvage devient son univers il n'hésite pas à amplifier un mouvement, à distordre un muscle. Tout est réinventé.

Le premier des sculpteurs romantiques

Dans le Lion au serpent, si l'analyse précise des deux animaux présente un rendu naturaliste, l'expression de la lutte, dans sa forme cruelle et violente, dans son aspect tourmenté, l'emporte. De ce fait, Barye peut être considéré comme le premier des sculpteurs romantiques.

Aussi, bien que les critiques du public soient enthousiastes, la sculpture officielle se défend de cette œuvre trop éloignée des canons du classicisme. Refusé au Salon de 1837, Barye souligne sa rupture avec l'Institut et les tenants de l'académisme. Privilégiant le travail du bronze, plus expressif et moins froid que le marbre, il ouvre sa propre fonderie afin de diffuser sa production. Une version réduite du Lion au serpent connaîtra d'ailleurs un franc succès d'édition tout au long de sa carrière.

Avec les années, le dessinateur, attentif, à l'affût du monde animalier, toujours précis dans ses réalisations, est enfin reconnu. Son art, développé jusque-là en dehors de toute tradition, trouve un nouveau souffle sous le Second Empire. Barye devient l'un des sculpteurs favoris de Napoléon III, et est nommé professeur de dessin de zoologie au Muséum national d'histoire naturelle en 1854. Soutenu par de grands amateurs, il est sollicité à l'élaboration de programmes de décoration architecturale. Il participe alors à la construction du nouveau Louvre, et ses œuvres, de style assagi, en ornent différents pavillons : Denon, Richelieu, Sully.

Tout au long de sa carrière, Barye développe un intérêt pour une œuvre expressive, passionnée, même tourmentée, particulièrement dans ses combats d'animaux. À la façon du poète Jean de La Fontaine (1621-1695) qui, dans ses fables, met en scène les animaux à l'égal des humains, le sculpteur peut aussi renvoyer au monde contemporain. Le Lion au serpent devient alors une représentation de la Monarchie de Juillet (1830-1848), où le fauve, tel un roi, soumet toute perfidie.

Barye innove, tant dans le domaine artistique que dans celui de la commercialisation de ses œuvres. En 1868, il est enfin nommé membre de l'Institut et connaît la reconnaissance officielle durant les dernières années de sa vie. Sa participation à une statuaire monumentale et les nombreuses éditions en bronze de ses thèmes animaliers permettent de voir figurer son œuvre dans les grandes collections publiques.