Pèlerinage à l’île de Cythère Watteau Antoine

Au lendemain de la mort de Louis XIV, en 1715, la régence de Philippe d'Orléans est une période qui voit fleurir dans la haute société le goût des fêtes et des plaisirs. Jean-Antoine Watteau, l'un des plus grands peintres français, est souvent associé à cette époque. Mais il la dépasse par la profondeur et la portée intemporelle de ses œuvres. Dans sa carrière très brève, Le Pèlerinage à l'île de Cythère image principale, son morceau de réception à l'Académie royale de peinture et de sculpture en 1717, est la seule de ses œuvres que l'on peut dater avec certitude.

Cythère, l'île de Vénus

Si cette peinture a suscité maintes interprétations, un point n'est jamais contesté : Cythère, l'île de Vénus, déesse de l'amour, est au cœur de la scène. Mais plutôt que de représenter un épisode de la mythologie, Watteau a préféré suggérer le monde de l'amour. Dans un vaste paysage, des couples forment une guirlande entre la statue de Vénus image b, qui émerge des bosquets, et l'embarcation de la déesse image c. Les roses qui s'enroulent autour de la statue et les petits amours qui s'envolent dans le ciel bleuté sont traditionnellement associés à Vénus. Les attitudes expressives des couples de pèlerins image d évoquent les différentes étapes du sentiment amoureux.

Un genre pictural nouveau

Tout dans Le Pèlerinage à l'île de Cythère contribue à exprimer l'intemporalité et l'universalité de l'amour. Cette allégorie inédite incite les membres de l'Académie à inventer en 1717 un nouveau genre pictural qu'ils baptisent « fête galante » et qui vient alors s'ajouter aux autres catégories que sont la peinture d'histoire, le portrait, la scène de genre, le paysage et la nature morte. Antoine Furetière, auteur d'un dictionnaire de référence publié en 1690, définit la fête galante comme « une réjouissance d'honnêtes gens ».

Une danse rythmée par la couleur

Watteau donne un rythme musical à sa composition image principale. Il dispose les couples par trois et les sépare par un intervalle formant point d'orgue image e. Cela évoque un menuet, danse à trois temps née à la fin du XVII^e siècle. Le rouge de certains vêtements ponctue la ligne mélodique. Watteau travaille la matière picturale en virtuose : rapide et variée, la touche est large et légère pour le ciel éclatant, plus dense ou plus appuyée pour les feuillages. Elle contribue aussi bien à noter les détails, par exemple l'aspect chatoyant d'un satin image b, qu'à envelopper toute la scène d'une sorte de mystère. Si les lointains vaporeux de Watteau évoquent ceux de Léonard de Vinci image 3, son travail sur la couleur le désigne surtout comme un grand coloriste, un héritier de Rubens et de la peinture vénitienne du XVI^e siècle.

La « fête galante » : de la peinture à la musique et la littérature

Le thème de la « fête galante » est très présent dans l'œuvre de Watteau image 1. Le Pèlerinage à l'île de Cythère marque l'aboutissement de ses recherches sur le sujet. Le tableau traduit avec naturel et poésie le sentiment amoureux. Il connut d'emblée un succès tel que Watteau en peignit une réplique image 2, aujourd'hui conservée à Berlin. D'Ingres à Monet, l'œuvre n'a cessé d'être admirée par les artistes.

Dans la première moitié du XVIII^e siècle, la « fête galante » est aussi à la mode dans d'autres formes d'art. En musique, François Couperin compose le Carillon de Cythère en 1717, la même année que Le Pèlerinage à l'île de Cythère de Watteau. Au théâtre, le thème apparaît chez Marivaux dès les années 1720, même si le ton y est déjà plus ironique. Au XIX^e siècle, dans son poème Les Phares, Baudelaire rend hommage à Watteau, voyant en lui un artiste de même rang que Léonard de Vinci, Michel-Ange, Rubens, Rembrandt... Et c'est un spleen baudelairien qui flotte sur les Fêtes galantes de Verlaine, mises en musique par Debussy.

Par l'importance donnée à la nature, par la richesse de sa palette, par ses figures élégantes qui se meuvent entre rêve et réalité, par le choix du thème de l'amour, Watteau a fait « passer l'art de la majesté louis quatorzième à la grâce du XVIII^e siècle », pour reprendre les mots de Pierre Verlet.

Une brève histoire de l'art -  Les Lumières (XVIIIe siècle), une vidéo du MOOC proposé par le Grand Palais Rmn et la Fondation Orange

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