La photographie

Le 19 août 1839, Louis-Jacques-Mandé Daguerre, décorateur de théâtre parisien, divulgua le premier procédé photographique qu’il était parvenu à mettre au point en tirant parti des recherches de son associé, Nicéphore Niépce. Surnommé « daguerréotype », ce procédé consistait à fixer l’image positive obtenue dans la camera oscura sur une plaque de cuivre enduite d’une émulsion d’argent et développée aux vapeurs d’iode. Permettant d’obtenir pour la première fois une reproduction directe et précise de la réalité, cette invention fut immédiatement saluée par l’ensemble de la communauté scientifique et franchit les frontières dès septembre 1839, rencontrant un grand succès à l’étranger. En France, l’impact du procédé fut tel que l’État décida en cette même année 1839 d’acheter le brevet pour le verser dans le domaine public.

De toutes les innovations technologiques du XIX^e siècle, la photographie est celle qui a probablement le plus pesé sur l’évolution de l’art, en particulier de la peinture. La question se posa en effet rapidement de savoir si la photographie se réduisait à une technique de reproduction ou si elle pouvait être considérée comme un moyen d’expression plastique à part entière. Problème d’autant plus délicat que la photographie intervenait à un moment où s’imposait la nécessité de considérer le monde extérieur d’un œil nouveau et objectif, mais que par ailleurs, comme le rapporte ironiquement Baudelaire dans son Salon de 1859, le credo artistique de l’époque était que « l’art est et ne peut être que la reproduction exacte de la nature ». Dans ces conditions, la photographie aurait dû apparaître comme le premier des arts, alors que l’opinion générale demeurait réservée quant à cette possibilité, ce que le même Baudelaire résume en ces termes : « Un moyen industriel ne peut prétendre à l’art, dont la vocation est d’exprimer le beau. » 

Avec les progrès techniques réalisés depuis les années 1870, le matériel photographique devient de plus en plus simple à utiliser. De petit format, les nouveaux appareils instantanés (comme le Kodak créé par George Eastman en 1888) mettent ainsi la photographie à la portée d’un public d’amateurs de plus en plus large, entraînant la multiplication et une certaine standardisation des images. 

Sources : Extraits des fiches du site L'Histoire par l'image Le daguerréotype, Sarah Bernhardt par Nadar et Le mouvement pictorialiste et la beauté du travail.