Dédale montrant la génisse de bois à Pasiphaé

La maison des Vettii est l’une des plus célèbres maisons de Pompéi image 5. Elle évoque les demeures des classes aisées vers le milieu du I^er siècle apr. J.-C. Elle porte le nom de ses propriétaires, les frères Aulus Vettius Restitutus et Aulus Vettius Conviva, deux esclaves affranchis qui avaient fait fortune grâce au commerce du vin et des produits agricoles. Les fresques de leur demeure constituent un chef-d’œuvre de la peinture romaine. L’une d’elles représente Dédale présentant la génisse de bois à Pasiphaé image principale. Cette peinture se trouve dans une pièce de l’habitation appelée triclinium (salle à manger).

La maison romaine : la domus

Pompéi était constitué des quartiers de mauvaise réputation, connus sous le nom d’insulae, et des quartiers chics avec villas. C’est dans un de ces derniers que se situe la maison des Vettii, l’une des plus grandes domus de la ville. Elle dispose d’un grand jardin, d’un ensemble de pièces où vivaient ses propriétaires et d’une partie réservée aux domestiques. Son plan est celui d’une domus romaine typique ; seul le tablinium manque. La demeure donne sur la rue et dispose de peu d’ouvertures. Un couloir débouche sur l’atrium, grande pièce rectangulaire servant d’espace public et de lieu d’accueil. Une ouverture dans le toit apporte de la lumière et permet de récupérer l’eau de pluie dans un bassin rectangulaire appelé impluvium. L’atrium dessert plusieurs pièces : la culina (cuisine), les cubiculae (chambres, petites pièces sombres dédiées au sommeil seulement). Le triclinium nord se situe côté jardin ; c’est là que se trouve un décor mural composé de trois fresques, réalisées à l’enduit frais. La première, sur le mur nord, figure Dédale présentant à Pasiphaé la vache en bois image principale ; la deuxième montre la Punition d’Ixion image 1 et la troisième Dionysos découvrant Ariane.

Les fresques

Dans la maison des Vettii, le décor du triclinium image 2 se développe sur trois registres. Le registre inférieur est constitué d’une plinthe portant un décor en trompe-l’œil imitant des plaques de marbre. Là était appuyé le mobilier, des klines (lits), devant de petites tables basses. La partie historiée commence juste au-dessus, structurée en panneaux encadré par des architectures en trompe-l’œil. Les trois scènes mythologiques sont cernées d’un cadre rouge, une couleur obtenue à partir de sulfate de mercure, appelée le rouge pompéien en raison de sa tonalité particulière. Le troisième registre est composé d’un jeu de perspective, avec des effets d’ouverture et de profondeur donnant l’illusion de fenêtres image 3 .

L’histoire de Dédale montrant la génisse de bois à Pasiphaé

Dans la mythologie grecque, Europe est la fille d’Agénor, roi de Tyr. Un jour, alors qu’elle cueille des fleurs, Zeus, séduit par sa beauté, se métamorphose en taureau, enlève la jeune femme et l’emporte sur l’île de Crète. De leur union naissent trois fils, dont l’aîné est Minos. Abandonnée par Zeus, Europe épouse le roi de Crète Astéryon, qui adopte ses trois fils. À la mort de celui-ci, Minos réclame le trône mais ne peut y prétendre, n’ayant pas de lien de sang direct. Pour parvenir à ses fins, il implore Poséidon de lui offrir un animal merveilleux en échange du sacrifice de cet animal au dieu. Poséidon accède à sa prière et fait surgir de la mer un extraordinaire taureau blanc. Mais à peine assis sur le trône de Crète, Minos décide de garder ce magnifique animal. Pour se venger de l’affront, Poséidon rend Pasiphaé, l’épouse de Minos, follement amoureuse du taureau. Celle-ci décide de tout tenter pour s’unir à lui. Elle demande l’aide de Dédale, architecte de génie, qui construit une vache en bois qu’il recouvre d’une peau de génisse et dans laquelle se glisse Pasiphaé. De leur union naquit le Minotaure. Minos, rempli de honte et de colère, demande à Dédale de construire un labyrinthe et d’y enfermer le monstre image 4 . Dans la fresque image principale Dédale, positionné au centre, le dos tourné, présente la vache en bois à Pasiphaé. Celle-ci est assise. Derrière elle, se trouvent deux personnages, l’un tendant le bras pour montrer l’ouverture dans le dos de la vache. Les regards se concentrent sur le geste de Dédale, qui a la main posée sur l’animal en bois. Un jeune garçon, assis à gauche, tient un marteau et un ciseau. Il s’agit d’Icare, le fils de Dédale. 

L’éruption du Vésuve , survenue en l’an 79, a enseveli cette fresque, la maison et toute la ville de Pompéi pendant dix-sept siècles, permettant la conservation de ses trésors. Les fouilles entreprises à partir de 1748 apportèrent des connaissances inestimables sur l’art antique romain. Dès lors, à une connaissance fondée sur les textes, s’ajoute l’étude directe des sources archéologiques. Pompéi constitue le plus extraordinaire témoignage de la vie quotidienne à l’époque romaine.

La Casa dei Vettii, une visite virtuelle du site officiel de Pompei