La France vit au rythme des secousses politiques : révolution, épopée napoléonienne, insurrections. L’Europe occidentale se consacre à l’industrie, à la science et aux conquêtes coloniales. Le sentiment national prend corps. Le mouvement romantique défend et cultive la notion de liberté dans la création artistique. L’invention de la photographie et, bientôt, du cinéma bouleversent la conception traditionnelle de l’art.